Voordat de huidige rampspoed Detroit overviel beschouwden veel analisten een niveau van 16 tot 17 miljoen auto's als het normale niveau van jaarlijkse verkopen in de VS. Die verwachting was echter gebaseerd op de plotselinge stijging in de verkopen sinds het begin van dit decennium. Uit onderzoek van het Center for Automotive Research (CAR), waarvan de gegevens teruggaan tot de jaren vijftig, blijkt dat de autoverkopen schommelen rond een opgaande trend. Maar de laatste trendmatige toename was groter en duurde langer dan alle voorgaande stijgingen. Vanaf 1996 groeiden de verkopen meer dan de trend en vanaf 1998 ging het nog sneller. Volgens de langetermijntrend zouden er in de periode 1996 tot 2007 in totaal 185,8 miljoen auto's zijn verkocht, maar in werkelijkheid gingen er 11 miljoen auto's meer over de toonbank. De hausse ervoor in de jaren tachtig duurde de helft korter en leverde 6,6 miljoen auto's boven de trend op. Een van de redenen voor de jongste autohausse was net als op de huizenmarkt de ruime beschikbaarheid van krediet. Bovendien werden vooral meer benzineslurpende suv's aan de man gebracht, die inmiddels veel minder in trek zijn. Daarom moet er op deze auto's sneller worden afgeschreven. De verkopen bleven in 2008 steken op 13 miljoen, liefst 18% minder dan in 2007. Volgens de onderzoekers van CAR zal dat verloren terrein niet worden ingehaald. Een trendmatige verkoop van ongeveer 16 miljoen auto's wordt pas in 2013 gehaald, zo denkt het instituut. Daarbij speelt ook de demografie een belangrijke rol. Vanaf 2011 bereiken de eerste babyboomers de pensioengerechtigde leeftijd. Veel van deze mensen zullen tot de conclusie komen dat het niet nodig is om meerdere auto's op de oprijlaan te hebben staan. Dat betekent dat de auto-industrie haar aandacht meer moet richten op groei in opkomende markten. Intussen blijft de overcapaciteit in de VS knellen. Analist Haig Stoddard van IHS Global Insight denkt dat ondanks fabriekssluitingen er dit jaar in Noord-Amerika een productiecapaciteit zal zijn van 16,9 miljoen auto's, terwijl er naar verwachting niet meer dan 9,5 miljoen daadwerkelijk van de band zullen rollen. Dat komt neer op een magere benuttingsgraad van slechts 56%. Stoddard verwacht niet dat dit voor het jaar 2012 stijgt naar een gezonder niveau van boven de 85%. Dat betekent dat de bedrijfstak zich op moet maken voor harde saneringen, waarbij het maar de vraag is of er plaats is voor drie autofabrikanten in Detroit. Met name Chrysler heeft het momenteel moeilijk. In het vierde kwartaal stortten de verkopen in. Waar de hele markt met 35% terugviel ten opzichte van de laatste drie maanden van 2007, daalden de verkopen van Chrysler met 46%. Het gevolg is dat veel dealers met onverkochte voorraden zitten en geen bestellingen meer doen bij de fabrikant. Dat brengt Chrysler volgens topman David Cole van CAR in een 'hoog-risicosituatie'. Cole verwacht dat het bedrijf binnen afzienbare tijd zal worden overgenomen door een concurrent.