Meer dan zon, zee en strand

Teleurstelling moet van onze gezichten te lezen zijn: is dit kleine watertje omgeven door rotspartijen echt al die moeite waard? We moeten ook nog dezelfde weg terug. Maar al snel zijn we om. De temperatuur, de kreeften en vissen, de rotsen. Zelfs de 'bumpy road' had misschien wel zijn charmes... Vroeger dachten toeristen bij een Caribische vakantie aan urenlang bakken in de zon met een cocktail in de hand en een buffet op de achtergrond. Inmiddels doet Aruba er alles aan om dat 'zon, zee en zand'-imago van zich af te schudden. Het eiland is veel meer dan het 'Spanje van de Antillen'. De hagelwitte stranden, de helderblauwe zee en de aangename temperatuur in combinatie met een heerlijk briesje blijven de trekpleisters, maar er is meer te zien en te beleven. Wel heeft Aruba duidelijk geleden onder de verdwijning van Natalee Holloway. Toch klimt het eiland uit dat dal en wil laten zien hoe het echt in elkaar zit: geen misdaad, maar gemoedelijkheid, vriendelijkheid en ontspanning. De glimlach is weer terug, 'Bon Bíni' klinkt overal: welkom.

Watersport

Vakantiegangers komen meestal voor de zon én de zee. Het Caribische eiland is een watersportwalhalla. Duikers en snorkelaars kijken hun ogen uit met al die duizenden tropische vissen, waaronder de engelvis en de blauwgekleurde papegaaivis, de eindeloze koraalriffen en meer dan acht scheepswrakken. Met ruim twintig duikplaatsen met dieptes van tien tot dertig meter is voor duikers een vakantie snel te kort. Voor zeilers, wind- en kitesurfers geldt hetzelfde. Mensen met weinig snorkelervaring doen er verstandig aan om met een georganiseerde toer mee te gaan, bijvoorbeeld van Red Sail Sports. Met een catamaran ga je dan richting een aantal goede snorkelplekken. Eerst eentje om te oefenen en vervolgens naar de bekende Antilla, een in 1941 gezonken vrachtvaarder.

Alleen met een terreinwagen kom je overal. Natuurlijk moet de pittoreske vuurtoren, California Lighthouse, bezocht worden, evenals het kleine Altavistakapelletje en de ruïnes van de Bushiribana Goudmolen. Voor de ruigere ritjes is een bezoek aan het Arikok National Park, een woestijnachtig gebied van 34 vierkante kilometer aan de noordkant van het eiland een must. Toeristen hebben daar de eigenaardige gewoonte om stenen op elkaar te zetten. Het resultaat is dat op ogenschijnlijk woeste vlakten overal onnatuurlijke torentjes zijn verschenen. De oorzaak is een oud fabeltje. "Gidsen vertelden dat als je drie stenen op elkaar zet je een wens mag doen", vertelt Francis Jacobs van de Aruba Tourism Authority (ATA). "Maar dat is wel een keer fout gegaan. Een Amerikaanse op huwelijksreis geloofde er in. Haar wens was om nog lang en gelukkig samen te zijn met haar man. Het volgende jaar kwam ze gescheiden terug en was ze woedend dat haar wens niet was uitgekomen." Ook paardrijden wordt vaak gedaan door toeristen om het eiland te verkennen. Met bijvoorbeeld Rancho Daimari en Rancho Notorious is het mogelijk een toer te doen die je langs de mooiste plekjes leidt, van de ruige natuur tot de heerlijke stranden. Ook de 'wellnesstrend' heeft toegeslagen met een flink aantal spa's, de ene nog luxueuzer en nieuwer dan de ander.

Casino

Aruba is 24 uur per dag wakker. Om een gokje te wagen kun je dag en nacht een casino induiken. De eerste gokhal, het Aruba Caribbean Hotel & Casino, werd al in 1959 geopend, maar inmiddels zijn er heel veel op het eiland die naast de gokspellen ook liveshows en gratis eten en drinken bieden. Voor wie onder het genot van een biertje wil chillen, kan naar de Paddock: een Hollandse kroeg in het centrum van Oranjestad, net als de meeste uitgaansgelegenheden. Op loopafstand ligt Señor Frogs, een hippe discotheek. Met bewaking voor de deur, dure drankjes die je ongeveer in halve-litervazen moet kopen, hippe muziek en veel lokalen en toeristen, voldoet de tent aan alle 'hip'-factoren. Mambo Jambo is dé salsatent van Aruba. En hier snuif je beter de Caribische sfeer op dan bij Señor Frogs.

Om eens een keer 'anders' uit te gaan is de 'Kukoo Kunuku'-bus een goed idee. Toegegeven, het voelt alsof je je Hollandse afkomst verloochent als je meezingend en met sambaballen schuddend van het ene naar het andere café wordt gereden, maar je komt in een omgeving waar je als toerist niet zo snel zou komen. "Zijn we klaar voor een avond in het paradijs?", gilt 'big momma', de gids en feestnummer in de bus... Vooruit dan maar...

Insmeren...

De 52-jarige Joke Bos bezoekt Aruba voor de tweede keer voor een combinatie van werk en vakantie. Vooral snorkelen en zwemmen zijn, volgens haar, onvergetelijke ervaringen. "Het onderwaterleven is prachtig. Daar ben je nooit op uitgekeken. Voor snorkelaars is het wel handig om goed je rug in te smeren, want je verbrandt in no-time." Bos verblijft in het Renaissance Hotel in het centrum van Oranjestad. Dat hotel heeft een privé-eiland, waar de gasten onder andere tussen de flamingo's kunnen zonnen. Voor Nederlandse vakantiegangers heeft Bos verschillende tips. "De koers van de dollar is nog steeds in het voordeel van de portemonnee voor ons. Parfums zijn hier spotgoedkoop en overal verkrijgbaar. Wel goed je rekening nakijken, want de verkoopsters willen toeristen nog wel eens te veel berekenen."

Het EK-abonnement, 6 weken € 20,-!

Reportages over Oranjestad