Ari Vatanen: van Dakar naar Europees Parlement

Van onze autosportmedewerker

PARIJS - De Fin Ari Vatanen neemt het vandaag op tegen Jean Todt in de strijd om het presidentschap van de FIA, de wereldwijde federatie voor autosport en mobiliteit. Daarmee komt het tot een duel tussen twee mannen die een kleine kwart eeuw geleden met elkaar tal van successen vierden. Vatanen was destijds rijder voor het Peugeot-fabrieksteam in het WK Rally en in Parijs-Dakar, terwijl Todt daar teambaas was. Nu staan de twee lijnrecht tegenover elkaar.

Ari Vatanen Foto: REUTERS

In navolging van succesvolle landgenoten als Timo Mäkinen en Hannu Mikkola raakte Vatanen al op jonge leeftijd besmet met het rallyvirus. Hij gold in de Finse rallysport als snel, maar onstuimig. Of hij won, of hij viel - meestal met fikse schade - voortijdig uit. Toch werd Vatanens talent onderkend en groeide hij door naar internationaal niveau. In 1981 won hij de wereldtitel met een Ford Escort. Later stapte hij over naar Peugeot, waar hij in 1985 bijna het leven liet bij een zware crash in Argentinië. Na een langdurig revalidatieproces en een diepe depressie - Vatanen was ervan overtuigd dat hij aan aids leed, wat niet het geval bleek te zijn - werd hij actief in langeafstandsrally's. Met Peugeot, onder leiding van Jean Todt, won hij in 1987, 1989 en 1990 de rally Parijs-Dakar. Dat deed hij in 1991 opnieuw met het zustermerk Citroën. Daarna reed Vatanen nog een aantal malen de Dakar-rally voor Nissan en Volkswagen.

Naast autosport was Vatanen ook jarenlang politiek actief. Van 1999 tot juni van dit jaar maakte hij deel uit van het Europees Parlement, waar hij zich onder meer sterk maakte voor meer verkeersveiligheid. Sinds 1993 woont de Fin in Zuid-Frankrijk, waar hij een boerderij en een wijngaard bezit. In zijn autobiografie schrijft Vatanen over Todt: 'Ik waardeer hem zeer, maar ik heb hem ook het menselijke aspect bijgebracht.' Met die menselijke maat wil Vatanen ook scoren bij de FIA-presidentsverkiezingen.