Sprint zonder wind

Keiharde regen met dikke vlagen wind joeg de officials voorafgaand aan de eerste wedstrijd in de Volvo Ocean Race de stuipen op het lijf.

Waren de zwarte wolken de voortekenen van een wedstrijd vol ongewenste risico’s en averij? Na afloop kon iedereen opgelucht adem halen. De havenrace was zonder kleerscheuren verlopen en kende een verrassende, maar onbetwiste winnaar.

Zodra de zeilmatadoren op hun zes zeventigvoeters het water voor Alicante opdraaiden, verdween met de regen ook de wind. Na een goede start lag de boot van Camper / Team New Zealand samen met de Puma korte tijd aan kop, maar schipper Ian Walker van Abu Dhabi koos een andere strategie.

Onder de kust pakte hij met zijn boot de Noordoostenwind vanaf de bergen op en dat verschafte hem bij het passeren van de eerste boei al een voorsprong op de rest van het veld. Amper drie kwartier na de start haalde de crew de vlag van Abu Dhabi bovendeks om na de finishlijn naar het massaal toegestroomde publiek te zwaaien. Daar was alle tijd voor, want nummer twee en drie, Puma en Camper / Team New Zealand, arriveerden pas een kwartier later.

Voor de marathonlopers van de oceanen geldt een havenrace als een subtiele krachtmeting op de sprint. Dat kan tot verrassende uitslagen leiden, want een goede sprinter is nu eenmaal niet per definitie goed op de lange afstand. Toch had vooraf niemand zijn geld gezet op het jonge team dat eerste werd. En als je op 52 minuten varen een kwartier voorsprong pakt, zegt dat ook wel iets over je kwaliteiten.

De winst van Abu Dhabi maakte duidelijk, dat ernstig rekening moet worden gehouden met het team uit de Emiraten. Want de mix van routine en jeugdigheid maakte tijdens de licht weer race een geoliede indruk. Routinier Walker, die ooit voor Groot Brittannië op de Olympische Spelen zilver won heeft ook de jongste van alle deelnemers aan boord.

Adil Khalid is pas 23, deed in 2008 voor de Verenigde Arabische Emiraten mee met de Olympische Spelen in Beijing en werd na een uitgebreide selectie uit 120 jeugdige Arabische zeilers verkozen om de hele race mee te zeilen. Zijn deelname werd mede mogelijk door een reglementswijziging van de Race, die voorschrijft dat drie van de toen crewleden onder de 30 moeten zijn.

Schipper Walker gelooft dat deze wijziging een goede zaak is voor het wedstrijdzeilen op de Oceanen. “Als je onervaren bent, mag je nooit mee op zo'n gevaarlijke en geldverslindende race. Nu krijgen drie mensen op elke boot de kans om beter te worden en later weer jonge mensen te laten delen in hun ervaring.” En ervaring is wat telt in de Race die volgende week echt van start gaat.

Dan beginnen de zes boten aan een wedstrijd die negen maanden duurt en bijna 40.000 zeemijlen lang is. De vloot raast langs alle continenten om tussen 3 en 7 juli in Ierland te finishen. Het is de vraag of de sprinters uit Abu Dhabi dan weer op het podium zullen staan? Want ondanks deze overwinning houden niet veel zeilkenners daar rekening mee.

Openingsfoto: Remmelt Staal

Het EK-abonnement, 6 weken € 20,-!