Is dit het nieuwe, sexy Downton Abbey?

Wanneer boerendochter Charlotte Heywood (Williams) in haar dorp door een speling van het lot in contact komt met Tom (Kris Marshall) en Mary Parker (Kate Ashfield) grijpt ze de kans op een avontuurlijker leven aan: ze reist met het echtpaar mee naar de badplaats Sanditon. „Charlotte is een klassieke Jane Austen-heldin”, vertelt de 25-jarige actrice. „Ze is koppig en modern. Wat ik zo leuk aan haar vind: ze is niet wanhopig op zoek naar een rijke man. Ze is leergierig en geïnspireerd door de plannen van Tom Parker om Sanditon te laten uitgroeien tot een mondain strandresort. Net als Jane komt Charlotte uit een groot gezin. Ze past veel op haar elf jongere broertjes en zusjes en helpt haar vader met het vee. Het contrast is immens als ze via de Parkers terechtkomt in de high society van Sanditon.” In de eerste scène ligt Charlotte op haar buik in het gras met de loop van haar geweer gericht op konijnen. „Dat zegt alles”, stelt Williams „Charlotte kijkt onbevreesd naar mannen: als zij het kunnen, waarom ik niet? Soms kon ik er niet bij hoe groot de ongelijkheid tussen vrouwen en mannen was destijds. Vrouwen mochten geen enkel contract ondertekenen. En als er getrouwd werd, ging al het geld van de bruid automatisch naar haar echtgenoot.” Ondanks de knellende korsetten ging Williams zo’n beetje huppelend over de set in Bristol. „Ik was gevraagd voor een ander personage, en toen werd het opeens de hoofdrol!” Ze heeft zich uiteraard verdiep in het werk en leven van Austen. „Ze was vooruitstrevend, onverschrokken en je leest tussen de regels hoe verschrikkelijk slim ze was. In mijn personage herken ik de hang om alles te willen onderzoeken in het leven. Zonder toneelopleiding heb ik me toch op een acteercarrière gestort. De combinatie van moedig én naïef komt me bekend voor.” Naaktscènes Schrijver Davies, inmiddels tachtigplus, heeft volgens Williams sexyness in Austens verhaal aangebracht. Sanditon bevat naar verluidt pittige naaktscènes. De actrice: „Jane Austen beschreef vrijpartijen niet al te expliciet, Andrew heeft daar verder op geborduurd.” Ze lacht: „Maar het is geen Game of Thrones, hoor.” Het achtdelige kostuumdrama wordt wel het nieuwe Downton Abbey genoemd, al speelt het verhaal aan de Engelse zuidkust zich pakweg een eeuwtje eerder af. Willams verzet zich niet tegen de vergelijking met deze monsterhit. „Ik zie het als een groot compliment. Het leuke van kostuumdrama’s is dat de emoties hetzelfde zijn. Woede, schaamte en schuldgevoel was er ook in een wereld die zo anders is dan de onze.” Minder gecharmeerd van de vergelijking is Theo James (35), Sidney Parker (de broer van Tom) in Sanditon. James speelde de Turkse diplomaat die stierf tijdens een verblijf op Downton Abbey nadat hij een van de dochters van de kasteelheer had verleid. „Dat was een van mijn eerste rollen. Maar dit is een heel ander type show”, stelt hij met een fractie van de nukkigheid waarmee zijn alter ego Sidney zijn intrede maakt in het drama. „Sidney komt met een gebroken hart naar Sanditon na een verblijf op een suikerplantage in Antigua in de Caraïben. Hij heeft daar een hekel aan zichzelf gekregen.” Kostuumdrama’s zijn uitgegroeid tot een belangrijk exportproduct van Groot-Brittannië, beaamt hij. „De haat-liefde verhouding van de Britten met hun verleden fascineert velen. En de wereld waar rangen en standen voorschreven hoe je je gedroeg was veel overzichtelijker.” Toespelingen De set van het fictieve vissersplaatsje bevat toespelingen op de geestelijk moeder van de serie. Een winkeltje heet Austen, steegjes zijn vernoemd naar personages uit ander werk van de wereldberoemde schrijfster. Onder de streep is Sanditon vooral een liefdesverhaal, meent Kris Marshall die verklapt dat Tom Parker niet degene is die het hart van Charlotte sneller laat kloppen. „Hij is gelukkig getrouwd en heeft vier kinderen. Ik zie hem als zakenman en visionair: de Steve Jobs van het Georgiaanse tijdperk.” In Love Actually speelt Marshall de Britse losbol die denkt dat in Amerika vrouwen bij bosjes zullen vallen voor zijn accent, en nog gelijk krijgt ook. „Lang was ik de Benjamin op de set. Mijn houding naar Charlotte is meer vaderlijk. Het was tijd dat ik Love Actually-achtige types achter me laat. Zelf heb ik inmiddels ook kinderen en ik ben al 46.” De acteur verwacht dat de traditionele fan van dit genre Sanditon waardeert, maar wijst op ’een soort ondeugendheid’ dat het ook voor een jonger publiek aantrekkelijk maakt. „We pionieren met kostuumdrama nieuwe stijl. Noem het meer sexy.” Sanditon is vanaf zondag te zien op BBC First om 21.00 uur.