De naam van de 33-jarige Argentijnse sterspeler lijkt weliswaar erg op die van het veel oudere Spaanse sportkledingbedrijf Massi, maar de voetballer van FC Barcelona is wereldwijd zó bekend, dat er weinig kans bestaat op verwarring.

Onderscheid

Volgens de hoogste rechterlijke instantie van de EU kan het publiek makkelijk het onderscheid maken tussen de twee merken. Het Hof bevestigt daarmee een vonnis uit 2018 van het Gerecht van de Europese Unie, waartegen verliezer Massi in beroep was gegaan.

Het Europees Merkenbureau EUIPO wilde de naam Messi aanvankelijk in 2011 niet als merknaam inschrijven, omdat het al langer bestaande sportartikelenbedrijf Massi bezwaar had gemaakt. De namen Messi en Massi leken zowel in beeld als in klank te veel op elkaar, vond ook het EUIPO. Van die beslissing maakt het Europese Hof nu gehakt.

Reputatie

Het Hof stelt dat ook in 2011 de bekendheid van Messi als sterspeler al zó groot was, dat de kans op verwarring was uitgesloten. Het Spaanse bedrijf Massi had namelijk in haar beroep gesteld dat de reputatie van de voetballer ten tijde van de aanvraag nog niet zoveel voorstelde. Het Hof noemt het een feit dat ook al voor de aanvraag „de naam Messi bekend staat als de familienaam van een voetballer die over de hele wereld beroemd is.”

Picasso

De uitspraak van het Hof is volgens merkenrechtjurist Christine Noordzij van het Amsterdamse merkenbureau Noordzij Partners niet heel erg opzienbarend. „Het Europees Merkenbureau had aanvankelijk geoordeeld dat er sprake was van inbreuk op een bestaand merk, aangezien er zowel fonetisch, visueel als begripsmatig verwarring bij het publiek zou kunnen ontstaan. Maar het Hof stelt dat er helemaal geen begripsmatige verwarring kan ontstaan als iemand zó bekend is als Messi. Dit had het Europees Merkenbureau inderdaad mee moeten nemen in haar overwegingen. Door de feitelijk algemene bekendheid van Messi is er geen begripsmatige verwarring, dus geen merkinbreuk. Recent speelde dat bijvoorbeeld bij de naam Picasso. Ook die is als schilder wereldwijd dermate algemeen feitelijk bekend, dat er gewoonweg geen begripsmatige verwarring mogelijk is.”

Supersterren

Met het oordeel van het Hof zullen in de toekomst vooral supersterren hun voordeel kunnen doen, verwacht Noordzij. „Jij en ik hebben hier niet zoveel aan, maar vandaag de dag kunnen mensen bijvoorbeeld door sociale media in korte tijd wereldberoemd worden. En als je dan je naam als merk wil vastleggen, dan is deze uitspraak van groot belang.”

Volgens merkenrechtadvocaat Timme Geerlof van Windt Le Grand Leeuwenburgh Advocaten toont de uitspraak aan dat het Uniemerkenrecht moet worden toegepast op een manier die eer doet aan de maatschappelijke werkelijkheid: „Niet alleen voetballiefhebbers, zoals door het Europees Merkenbureau werd aangenomen, maar juist het algemene publiek denkt bij Messi aan de bekende voetballer en zal bij het zien van sportkleding van het merk Messi niet denken aan het oudere merk van de opposant Massi”.

Met het oordeel van Europese Hof van Justitie komt een eind aan een jarenlange juridische strijd. Tegen de uitspraak van het Hof is geen beroep meer mogelijk.