'Shell pikt fiscaal voordeel werknemers in'

Lieshout vertegenwoordigt ruim vijftig werknemers die op een contract met Shell Nederland in het buitenland werken en hun vinger hebben opgestoken voor een vrijwillige vertrekregeling. Zij kwamen er bij de vaststellingsovereenkomst die ze begin juni ontvingen achter dat Shell de regels met betrekking tot de fiscale afhandeling van de afkoopsommen had veranderd.

Eigen zak

Hierdoor moeten ze het Nederlandse belastingtarief van 52% over hun vergoeding betalen, ondanks het feit dat ze in landen werken met een veel minder zwaar of zelfs helemaal geen tarief. Het verschil tussen wat er werkelijk moet worden afgedragen en de 52% die de werkgever inhoudt, stopt Shell in zijn eigen zak. “Shell heeft een nieuwe bron aangeboord: de vertrekregelingen van zijn medewerkers”, zegt Lieshout.

Adder

Volgens de advocaat heeft Shell dit addertje onder het gras bij de op zich ruime vertrekregeling expres verborgen gehouden voor zijn expats. “Ik heb stukken gezien waaruit blijkt dat men hier in februari en maart al mee bezig was en waarin expliciet staat dat ze dit nog niet aan hun expats zouden vertellen. Die werden daarvan pas op de hoogte gesteld in een brief die ze kregen bij de vaststellingsovereenkomst waarin het afscheid en de regeling geregeld waren.”

Loyaal

Volgens Lieshout gaat het vaak om zeer loyale medewerkers die vaak tientallen jaren voor Shell in het buitenland hebben gewerkt. “Velen zijn midden vijftig en hebben goed verdiend. Dat ze een Nederlands tarief moeten gaan betalen, terwijl sommigen nauwelijks meer binding hebben met ons land, scheelt ze tonnen. Afhankelijk van het land, kan het de helft schelen.”

Hypotaks

Shell past over de lonen van zijn expats al deze systematiek van een ‘hypothetisch belastingtarief’ toe, omdat medewerkers anders om fiscale redenen zouden kiezen om op bepaalde plekken wel, en op andere plekken niet te willen werken. Uit de pot van deze ‘hypotaks’ worden dan ook de belastingen betaald voor medewerkers die in een klimaat werken waar de fiscus een hoger tarief werkt, maar dit zijn volgens de Lieshout ‘uitzonderlijke gevallen’. Maar om deze regels ook te laten gelden op het moment dat mensen uit dienst gaan, is minder logisch vindt de raadsman. “Zeker nu ze dit pas horen op het moment dat ze vertrekken”, zegt hij.

Reorganisatie

De vertrekregeling werd in april opengesteld in het kader van een grote wereldwijde reorganisatie bij Shell, waarbij 5000 van de ongeveer 94.000 banen bij Shell zouden moeten verdwijnen. Vorig jaar verdwenen al 7500 banen. Shell moet kosten besparen vanwege de lage olieprijs en kan profiteren van de overname van BG Group. Voor Nederland, waar ongeveer 11000 mensen werken voor Shell, zou een taakstelling van 2000 te schrappen banen gelden. Volgens een woordvoerster hebben honderden Nederlandse Shell-medewerkers zich opgegeven voor de regeling.

Schimmig

Met name de schimmige manier waarop Shell zich het belastingvoordeel heeft toegeëigend en de onbuigzame houding die het concern vertoont, zorgt voor veel stress en slapeloze nachten bij de Shell-werknemers, merkt Lieshout. „Toen we er achter kwamen hebben we eerst gevraagd om uitstel van het moment waarop de medewerkers uiterlijk konden reageren. De is acceptatietermijn is toen een week verschoven naar 4 juli, met de mededeling dat ze niet openstonden voor onderhandelingen. Dat uitstel was te kort om een fatsoenlijk kort geding voor te bereiden.”

Protest

Uiteindelijk hebben de meeste gedupeerden de regeling toch getekend, vaak onder protest en het voorbehoud dat ze menen aanspraak te maken op het voordeel dat hen door de neus wordt geboord. „Voor hen moeten we nu naar de rechter. Shell was ooit het betrouwbaarste aandeel en de betrouwbaarste werkgever. Dat is nu allebei voorbij”, zegt de advocaat.

Reactie Shell

Shell laat weten zo te handelen om personeel in verschillende landen ook in vertrekregeling gelijk te belonen en dat de regeling een van de gulste in de sector is.