Crises houden Catawiki-oprichter Schoenmakers scherp

Verzamelen en ondernemen lijken bij Catawiki-oprichter René Schoenmakers in het bloed te zitten. Als 13-jarige ontdekte hij dat de stripmap van de plaatselijke leesportefeuille niet bij de laatste abonnee achterbleef, maar terugging naar de eigenaar. „Ik vroeg aan die man of ik de stripboeken mocht kopen. Dat mocht. Ze hadden een extra kaft, die haalde ik eraf waarna ik ze verkocht op verzamelaarsbeurzen. Mijn vader reed me daarheen. Ik leverde al snel partijen aan België, waar strips populairder waren dan hier en de leesportefeuille niet bestond.” Op de top van de kredietcrisis begon u veilingsite Catawiki. Welke invloed heeft dat gehad? „We wisten dat het moeilijk was om financiering op te halen, dus zijn we kostenbewust te werk gegaan. Het houdt je scherp en doet een beroep op je creativiteit. Het was hard werken. We waren iedere avond rond middernacht nog aan het overleggen. In korte tijd zijn we snel gegroeid. Eind 2010 waren we nog met zijn tweeën, in 2016 met meer dan vijfhonderd werknemers in negen landen. Een bedrijf verandert continu. Daar speel je op in, ook in een crisis.” In 2016 gold Catawiki als ’s werelds snelst groeiende technologiebedrijf. Hoe verklaart u de snelle groei? „Internet heeft geen landsgrenzen. Wij dachten in eerste instantie, zoals veel Nederlandse ondernemers, dat de Duitse markt een logische eerste stap zou zijn, maar dat bleek moeilijker dan gedacht omdat eBay daar erg sterk is. In Zuid-Europa zagen we veel animo voor onze dienst. We zijn daar op gaan focussen en ons aanbod blijven uitbreiden met nieuwe categorieën. Door de snelle groei en omdat we begin 2014 winstgevend werden, trokken we de aandacht van zo’n beetje alle grote internationale investeerders. We haalden in totaal €85 miljoen op.” Het concept veilingsite was niet nieuw. Wat is het geheim van Catawiki? „Als verzamelaar van stripboeken en vinyl was ik zelf altijd bezig online dingen te vinden. Ik moest op eBay vaak door honderden pagina’s heen scrollen om iets bijzonders te vinden. Het zou veel fijner zijn om een expert de betere dingen uit het aanbod te laten filteren en samen te laten brengen in een veilinglijst. Vanaf de start hebben we toegewerkt naar het veilingmodel, maar we wisten dat we het pas goed konden lanceren met een community van verzamelaars om ons heen. Ik kreeg het idee om samen met andere verzamelaars een zo compleet mogelijke catalogus aan te leggen waarin iedereen kon aanvinken wat hij zelf in zijn verzameling had en op zoek kon naar ontbrekende items. Daar hebben we veel energie in gestoken.” Uw eerste bedrijf, The Missing Link, bouwde webportals. Die markt viel stil tijdens de dotcomcrisis. Hoe lukte het te overleven? „Door veel met klanten te praten heb ik het businessmodel compleet kunnen veranderen. Van de bouw van grootschalige webportals stapten we over naar digitale loketten voor gemeenten en zorginstellingen. In feite hebben we een heel nieuw bedrijf opgebouwd.” U verkocht het succesvol. Eind 2016 deed u een stap terug bij Catawiki. Stoppen op het hoogtepunt? „Bij The Missing Link werkten we altijd in opdracht van klanten en ik dacht vaak: als ik het zelf kon aansturen, zou ik het heel anders doen. Ik wilde zelf iets creëren. Dat is uiteindelijk Catawiki geworden. Maar naarmate het bedrijf groeide was ik steeds meer bezig met het aansturen van de uiteindelijk ruim vijfhonderd medewerkers. Iets opbouwen vind ik leuker dan veel mensen aansturen.” U heeft de catalogus van Catawiki overgenomen. Hoe verhoudt LastDodo zich tot Catawiki? „Catawiki heeft zich sterk gepositioneerd als veilingsite en wil zich daarop blijven focussen. De verzamelaarscatalogus is steeds meer op de achtergrond geraakt. Logisch maar ook jammer, want er zit zeker potentie in. Er staan ruim vier miljoen verzamelobjecten in beschreven en 350.000 gebruikers beheren hun verzameling ermee of verkopen er items. We denken nog na over een duurzaam verdienmodel.” En dan heeft u ook nog tijd voor een platform voor bijzondere accommodaties? „Ik ben Vipio gestart nadat ik een weekendje met mijn zoon op een bijzondere locatie wilde overnachten, zoals een boomhut, vuurtoren of hijskraan. Die zijn er genoeg, alleen niet op één platform verzameld. Naast een vast aanbod, bieden we ook veilingen aan voor accommodaties die normaal niet te boeken zijn, zoals de overnachting in de dierentuin waar nu op geboden kan worden.”