Alvast in kerststemming tijdens cruise door Duitsland

Het is de eerste keer dat we een riviercruiseschip betreden en we weten niet wat we zien. In de haven van Düsseldorf ligt het vijfsterrenschip HS Swiss Tiara, 110 meter lang met strak design, op ons te wachten. Het schip heeft slechts drie verdiepingen met 76 cabines voor 153 passagiers, op een zeecruiseschip kunnen wel 7000 passagiers mee. De eikenhouten balustrade en het rode tapijt zijn overweldigend. Een grote glinsterende kerstkrans hangt aan de reling. Ook elders hangen stemmige kerstversieringen. Enkele bemanningsleden, netjes in een rijtje opgesteld, begroeten ons vriendelijk. We krijgen de sleutel van de Hongaarse receptioniste Slavica, waarna we naar onze cabine worden begeleid. Nieuwsgierig Een ruim tweepersoonsbed, inloopkast, flatscreen-tv, zitje, elegante badkamer en grote schuiframen met Frans balkon: de kamer mag dan relatief klein zijn, maar doet zeker niet onder voor een luxe hotelkamer. Er hangt een badjas en in de badkamer liggen fijne Rituals-producten. We zouden direct op het comfortabele bed kunnen neerploffen, maar we zijn nieuwsgierig naar de rest van het schip. Boven in de smaakvol ingerichte bar ontmoeten we rederijmanager Regina Schudrowitz. De Duitse reist jaarlijks een paar keer mee om te zien of alle faciliteiten en service aan de wensen van de gasten voldoen. Het schip werkt het hele jaar met dezelfde bemanningsleden. „Cruises hebben het imago dat er alleen maar ouderen meegaan, maar dat is een misverstand”, stelt Schudrowitz. Bij het raam zien we inderdaad ook veel koppels van middelbare leeftijd en zelfs een paar dertigers zitten. „Het fijne aan een cruise is dat je maar één keer hoeft uit te pakken, maar steeds op verschillende bestemmingen komt. Zo kunnen comfort en reizen makkelijk worden gecombineerd. Er wordt gedanst, gezongen en gelachen.” Inmiddels varen we en de manier waarop het landschap achter de enorme glazen ramen langzaam van wilde natuur naar uitgestrekte velden met hier en daar een boerderijtje overgaat, is een plaatje. Zelfs de industriële stukken hebben hun charmes. Terwijl je vaart, is er tijd voor een wandeling over het dek of voor een praatje met de bemanningsleden of een van de andere gasten. Een boek lezen of gewoon het landschap in je opnemen in de uiterst comfortabele lounge went sneVoor de bar staat een lange tafel met vier soorten gebak. Een gast die duidelijk niet tussen de mokkataart en de karamelcake kan kiezen, wordt door de ober aangespoord om ze allebei te nemen. Met een kop koffie in de hand verdiepen we ons in de uitstapjes die we de komende dagen kunnen maken. Hotelmanager Bruno Pinheiro roept om dat we vanavond om acht uur aankomen in Keulen voor de eerste kerstmarkt van de cruise. Lichtjes In de haven van Keulen komen de vele lichtjes en warme chocoladegeur ons al tegemoet. We struinen langs ruim honderd kraampjes met zoetigheid, warme dranken en cadeauartikelen. Veel mensen lopen met een broodje beenham in de ene hand en een pul bier in de andere. Overal klinkt gezellige kerstmuziek. Terug aan boord speelt een pianist klassieke muziek in de loungebar. Wanneer de eerste gasten naar hun cabine gaan, worden de lichten bijgesteld en voert de muzikant het tempo op. Sommige mensen drinken en praten wat, anderen zingen en klappen mee met de jaren negentig discomuziek. Jonge jongens in witte blouse lopen af en aan met dienbladen vol wijn, bier en spritzer. Een paar koppels waagt een dansje in het midden van de zaal. Het feestje begint deze eerste avond goed op gang te komen. Het gezelligst is het misschien wel aan de bar waar het personeel altijd in is voor een praatje. „Dit schip is ons thuis”, vertelt barmanager Aji. De Indonesiër werkt al tien jaar in de cruisebranche. „De gasten zijn bijna als familie die op bezoek komt.” Wandeling De volgende dag leggen we ’s middags aan in de haven van Koblenz. Het is mogelijk om een stadswandeling met gids te maken, maar veel mensen willen liever rechtstreeks naar de kerstmarkt. Daar treffen zij eindeloos veel stalletjes aan met (zelfgemaakte) kerstcadeaus, versieringen voor thuis, souvenirs en kleding. De kraampjes met glühwein, wafels en gesuikerde pinda’s zijn duidelijk favoriet. Wij gaan voor de historische rondleiding. Zo lopen we langs het prominente beeld van keizer Willem I, een gedenkteken op een kunstmatige landtong waar we bij aankomst al langsvoeren. Het monument van maar liefst 37 meter hoog staat precies op het punt waar de Moezel en de Rijn samenkomen, de zogenoemde Duitse Hoek. In de Tweede Wereldoorlog werd het standbeeld vernietigd. Het enige stuk dat intact bleef, het hoofd, ligt nu in het Mittelrhein museum in Koblenz. Pas in 1993 werd een replica geplaatst, gedeeltelijk gefinancierd door een burgerinitiatief. We lopen de trap op waar ondanks het koude weer overal stelletjes en jongeren op de treden zitten. Het uitzicht op de hoge groene bergen is adembenemend. Tijdens de indrukwekkende toer hebben we het koud gekregen. Gids Harald nodigt ons uit om bij een van de kerstmarktstalletjes de glühwein te proeven. We staan op een klein plein, omgeven door oude gebouwen waaraan kerstverlichting hangt. Om ons heen wemelt het van de Duitsers in bontjassen. Harald komt met twee grote dampende glazen aan. Onze handen en voeten warmen langzaam op. Na de lange wandeling smaakt het goed! Mijn glas is nog niet halfleeg of Harold vraagt of we een tweede willen. We slaan af, want we moeten terug naar ons varend hotel. Pruik Het is feest vanavond. De crew die ons eten dagelijks verzorgt, onze dekens openklapt wanneer wij dineren en ons begroet met warme handdoeken en een verfrissend drankje wanneer we terugkomen van excursie, herkennen we niet meer terug! Terwijl we aan de gefrituurde garnalen met een glas roze champagne zitten, luisteren we naar de onvermoede gitaarkunsten van de kok. Ook wordt smakelijk gelachen wanneer een van de crewleden met een blonde pruik op een toneelstukje opvoert. Alle tafels staan zo opgesteld dat er eigenlijk geen slechte plekken zijn. Draai je je een halve slag om, dan flikkeren in de verte de lichtjes van de Duitse boerderijen. De sfeer is warm en gemoedelijk. Het schip vaart door naar Trier, maar wij zijn alweer op weg naar huis. We hebben helemaal zin in Kerstmis gekregen. Natuurlijk hebben de gezellige markten daaraan bijgedragen, maar het fijne gevoel wordt vooral veroorzaakt door de gastvrijheid van de grote ’familie’ aan boord. Chocofontein In de haven van Keulen ligt het Schokoladenmuseum. Tijdens een rondleiding van ongeveer een uur leer je alles over het proces, van cacaoboon tot chocoladereep. Proeverijen op afspraak. Wat je niet mag missen is de chocoladefontein, gevuld met 200 kilo warme Lindt chocolade! schokoladenmuseum.de Zo kom je er Wij stapten op in Düsseldorf, op 200 kilometer van Utrecht. Rotterdam of Arnhem behoort ook tot de mogelijkheden. In totaal organiseert Friendship Cruises meerdere kerstcruises per jaar waarbij gasten regelmatig van boord kunnen om de Duitse kerstmarkten te bezoeken.