De Land Rover Defender gaat nooit verloren

Zover gaan wij niet terug, want onze reportage start in Breda met een mooie Series I uit 1953. Co Eshuis (74) die de Land Rover-liefde van huis uit meekreeg en er in zijn jeugd al vele reed, besloot twintig jaar geleden dat er een echte hobby-auto moest komen. Een Land Rover Series I die hij uit Engeland haalde, want hij wilde echt iets ouds. De auto was in redelijke staat maar verre van perfect. Hoewel hij zichzelf geen poetser of freak noemt, ging Eshuis voor originaliteit. Hij restaureerde zijn Series One tot een prachtig exemplaar dat goed wordt gebruikt. „Je moet er wel mee rijden. Hem gebruiken zoals hij is bedoeld.” Nadat wij met zijn hobbyauto een stukje het bos in mogen, stuurt Eshuis een stukje in de nieuwe. Hoewel het concept onvergelijkbaar is, herkent de Land Rover-veteraan trekjes van het origineel. „Je ziet wel dat het een Land Rover is door die rechte achterkant met dat reservewiel.” De nieuwe wordt dus niet afgekeurd. Club Dat je niet per se voor of tegen die nieuwe of oude Defender hoeft te zijn, blijkt wanneer we een avontuurlijke club nieuwbakken Land Rover-eigenaren in Apeldoorn ontdekken. Vier vrienden, twintigers die elkaar van de middelbare school kennen, kochten een Series III 109 Stationwagon uit 1977 via Marktplaats. Ze wilden samen op pad kunnen gaan en het avontuur opzoeken. Het liefst moesten er zes personen in passen. Bij voorkeur een wegenbelastingvrije oldtimer, liefst op lpg. Zo kwamen ze erachter dat een oude Land Rover de meeste ruimte bood. Echte Land Rover-fans waren ze niet eens, maar na de eerste dagen en een weekendje sleutelen waarbij Jan de Witt (26) bewees dat hij als student werktuigbouwkunde ook weet wat klussen is, begint het Land Rover-gevoel te groeien. „Elke meter is een avontuur in zo’n auto”, roepen ze bijna in koor. Hun doorleefde Land Rover Series III met APK kochten ze voor nog geen vijf mille terwijl mooie exemplaren wel 20.000 euro kunnen kosten. Dat zijn voor veel mensen al topauto’s, maar voor Michael Bax van Riverhouse Mini in Almen zijn ze slechts de basis voor zijn creaties. Op zijn erf staat zo’n hele kudde goede Defenders, vrijwel allemaal in blakende gezondheid. Het bedrijf dat uit twee landelijk ogende gebouwen bestaat, is een plaatje in het Gelderse Almen. „Diverse klanten wilden behalve de Defenders ook meteen de schuur kopen”, zegt Bax. Minder gek als je hoort dat 95 procent van de Riverhouse Land Rovers naar Amerikaanse klanten gaan. Voordat ze hun geld investeren en aanbetalen, komen ze vaak een paar dagen over, aldus Bax. Instagram „In principe stel ik de auto’s op mijn manier samen. Dat is wat ik leuk vind en wat van zo’n Land Rover een Riverhouse-auto maakt. Op die sfeer en smaak komen de klanten ook af omdat ze auto’s op Instagram zien. Dat werkt heel goed.” De auto’s worden totaal nieuw opgebouwd en gereviseerd, maar het gaat vooral om het perfecte plaatje. Bax’ signatuur is vooral klassiek: prachtige Heritage Land Rover-kleuren, sfeervol leer en canvas bekleding en kap. „Ik zoek in de hele wereld naar goede exemplaren en die worden steeds duurder, maar de basis moet goed zijn. Het chassis moet minimaal 25 jaar oud zijn, anders moet de auto aan de veel strengere Amerikaanse toelatingseisen voldoen.” In Nederland zijn ze door de fiscale regels nog steeds duur, maar in Amerika is dat klimaat gunstiger. Ze zijn er gek op de looks van de Riverhouse Defenders waarvan er ongeveer twaalf per jaar door een team van zo’n vijf man worden gebouwd. Wanneer wij op pad met zo’n Riverhouse Defender gaan, snappen we die Amerikanen en Bax wel. Met die opgerolde kap en klassieke Land Rover-looks lijkt dat Nederlandse bos opeens een echte jungle. Boederliefde Land Rover startte in 1947 in Anglesey in Wales toen twee broers op basis van een Jeep-chassis het prototype maakten. De Roverfabriek van Maurice en Spencer Wilks had na de oorlog overcapaciteit omdat er jarenlang voornamelijk militaire goederen waren geproduceerd. De Land Rover groeide uit tot lieveling van leger en politie omdat ze robuuste terreinwagens nodig hadden.