Windtunneltesten op de Technische Universiteit Eindhoven hebben bijgedragen aan het wereldrecord van één uur, 59 minuten en 40 seconden dat de Keniaanse atleet Eliud Kipchoge dit weekeinde liep in Wenen.

De V-vorm, waarin de lopers die Kipchoge omringden om de luchtweerstand maximaal te verlagen, is door hoogleraar Bert Blocken getest in de windtunnel van de academie in de lichtstad.

In het langeafstandslopen speelt aerodynamica een belangrijke rol. De zogenoemde hazen doen niet alleen dienst als tempomakers, maar zetten ook de favorieten uit de wind. Zo kan één haas de luchtweerstand van de tweede loper reduceren met vijftig procent. De formatie waarin deze hazen lopen, bepaalt de totaal te behalen reductie in de luchtweerstand.

Bij de vorige recordpoging in het Italiaanse Monza liepen de hazen in een driehoek voor de atleet, waardoor de luchtweerstand naar schatting met zeventig procent werd gereduceerd. Om de weerstand nog verder te verminderen, werden meer dan honderd formaties geanalyseerd met computersimulaties. door aerodynamicaspecialist Robby Ketchell van AvantCourse (USA) en later door prof. Blocken. De meest optimale formaties uit die analyse werden vervolgens getest in de windtunnel.

De omgekeerde V, met 7 hazen vóór de atleet en drie achter hem, bleek de beste variant. Daarmee werd de luchtweerstand van Kipoche met 85 procent verminderd ten opzichte van een marathonloper zonder hazen. Prof. Blocken: „Twee sets van onafhankelijk uitgevoerde computersimulaties en de windtunneltesten wezen allemaal eenduidig deze formatie als beste aan. Dat was nodig om de lopers te overtuigen van deze opstelling.”

Naast de formatie van de hazen, keek de geleerde ook naar de afstand tussen de hazen onderling en tussen hen en de atleet. Ook het effect van een fietser naast de marathonloper, die hem voedsel en drinken moet aanreiken, is in de windtunnel getest, evenals het effect van een auto die voor de hazen rijdt met een grote klok met looptijden.