Nasa maakt zich klaar voor moeilijke landing op Bennu

Slechts een paar seconden zetten de Amerikanen voet aan de grond op het rotsblok met de naam Bennu, op 334 miljoen kilometer van de aarde. Die kostbare tellen brengt ruimtesonde OSIRIS-REx door met hamsteren. „Het is een touch & go waarbij een zuigertje via een ingenieuze uitschuifarm snel wat gruis naar binnen hengelt”, zegt Sebastiaan de Vet, planeetonderzoeker van de TU Delft. Meteen na het stofzuigen veert de satelliet weer omhoog, terug de ruimte in. De sonde keert terug naar de aarde en dropt daar dan het gruis. Bennu is een ruitvormig blok van zo’n vijfhonderd meter doorsnee, dat in vierenhalf uur om zijn as draait. De planetoïde cirkelt door het zonnestelsel en is daarom niet helemaal ongevaarlijk voor de aarde. Op 25 september van het jaar 2175 bestaat zelfs een kleine kans op een botsing: circa 1 op 24.000. Ook daarna kruisen onze paden elkaar af en toe. Zonnestelsel Doel van de Nasamissie is echter niet om Bennu weg te duwen, het bliksembezoek gaat over iets anders. „Met dit soort bezoekjes kun je de oorsprong van het zonnestelsel onderzoeken en het ontstaan van het leven’’, legt De Vet uit. „Als je organische moleculen aantreft op asteroïden, kan het zijn dat de bouwstenen voor het leven ook op andere planeten terecht zijn gekomen. Het is een prikkelende gedachte dat dit soort ingrediënten vrij rondzweven door het zonnestelsel.” Ingewikkeld Technisch is het een ingewikkelde missie. De Europese ruimtevaartorganisatie probeerde in 2014 al om een sonde te laten landen op een komeet. Die vliegende ijsklomp heeft al net zo’n lage zwaartekracht als asteroïde Bennu. Bedoeling was daarom dat de lander zich meteen aan de bodem zou verankeren met drie ijsschroeven en twee harpoenen. Dat mislukte aanvankelijk: het ruimtevaartuig stuiterde twee keer terug omhoog voor hij vaste voet op de grond kreeg. Landen op Bennu is moeilijk omdat het oppervlak niet glad bleek te zijn maar vol metershoge keien. Bedoeling is dat OSRIS-REx daar tussendoor vliegt. Op het laatst moet een groot blok worden omzeild dat Mount Doom is gedoopt, naar de onheilspellende piek uit In de Ban van de Ring. De landingsplek naast Mount Doom is slechts enkele vierkante meters. Dante Lauretta van het project zei in het tijdschrift Nature dat het misschien niet bij de eerste poging al lukt. „Maar als het wel slaagt, betekent dat eindelijk een beetje goed nieuws waar we trots op kunnen zijn tijdens al die waanzin dit jaar.” Parachute Als OSIRIS-REx een gruismonster heeft genomen, keert hij over drie jaar terug richting aarde. Zijn souvenirs van Bennu dropt hij in een capsule aan een parachute boven de woestijn van Utah. Of het geluk brengt of niet, OSIRIS-REx heeft Nederlandse muziek aan boord. Componist en klankonderzoeker Roland Kuit werd vier jaar geleden uitgekozen om een soundtrack te leveren. Hij maakte twaalf atonale stukken met veel mysterieuze piep- en knarsklanken. „Mijn muziek is niet alledaags”, zei hij eerder tegen EenVandaag. „Daarom past het zo goed bij deze missie.”