„We zijn voorbereid op alles wat Noord-Korea zou kunnen doen”, aldus Biden, die benadrukte dat hij niet ongerust is over een mogelijke Noord-Koreaanse kernproef. Op de vraag van een journalist of hij een boodschap had voor de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un, antwoordde de 79-jarige president laconiek: „Hallo. Punt.”

Het was Bidens manier om duidelijk te maken dat Washington open blijft staan voor een dialoog met Noord-Korea, ook als er geen sprake is van wederkerigheid. De besprekingen met Pyongyang liggen stil sinds een mislukte topontmoeting in 2019 tussen Kim en de toenmalige Amerikaanse president Donald Trump.

Biden vertrok zondagmiddag vroeg uit Zuid-Korea naar Japan, een andere belangrijke bondgenoot van de VS in de regio en de tweede halte op zijn eerste Aziatische tournee als president.

In Seoel ontmoette hij zijn ambtgenoot Yoon Suk-yeol, een pro-Amerikaanse conservatief die begin mei aan de macht kwam. De twee staatshoofden spraken over het intensiveren van hun gezamenlijke militaire oefeningen. De conservatieve leider heeft bij zijn aanstelling deze maand aangekondigd zich harder op te stellen tegen Noord-Korea dan zijn voorganger en wil een „complete denuclearisatie” van het buurland.

De Zuid-Koreaanse inlichtingendienst heeft ervoor gewaarschuwd dat Noord-Korea klaar is met de voorbereidingen voor een kernproef. Het zou de zevende zijn in de geschiedenis en de eerste in vijf jaar. Het is niet onmogelijk dat de test nog voor het einde van het bezoek van de Amerikaanse president aan Azië zou kunnen plaatsvinden.

Noord-Korea, waar de bevolking niet tegen Covid-19 is ingeënt, kampt momenteel met een corona-uitbraak, met bijna 2,6 miljoen gevallen en 67 sterfgevallen, volgens de laatste officiële cijfers.