Een team van wetenschappers onder leiding van de Amerikaanse University of Maine trok in 2019 naar deze gletsjer op de zuidelijke bergflank van de Everest. Op een hoogte van 8020 meter deden zij metingen, waarvan de resultaten donderdag zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature.

Hoofdonderzoeker Paul Mayewski vertelt aan CNN dat „de meest onbereikbare gletsjers ter wereld ook worden beïnvloed door klimaatverandering”. De gevolgen daarvan zijn sinds de jaren negentig „significant”. Niet eerder toonden wetenschappers aan dat ook de hoogste plekken ter wereld dusdanig veranderen als gevolg van de door de mens veroorzaakte klimaatverandering.

Tachtig keer sneller smelten

De ijslaag op de hoogste gletsjer ter wereld smolt zo’n tachtig keer sneller dan het tempo waarin deze eeuwen geleden gecreëerd werd. Niet alleen is er in de afgelopen decennia veel ijs gesmolten, ook is de samenstelling van de ijslaag veranderd. De hoeveelheid sneeuw is afgenomen, waardoor meer ijs is blootgesteld. Omdat sneeuw zonlicht reflecteert en zo een koelend effect heeft, zou het „delicate evenwicht” tussen sneeuw en ijs verstoord kunnen zijn.

Van andere gletsjers, zoals die op Antarctica, concludeerden wetenschappers eerder al dat het smeltproces steeds meer vaart kreeg. „IJsberen zijn een iconisch symbool geweest voor de opwarming van de aarde. Wij hopen dat wat er bovenop de Mount Everest is gebeurd ook iconisch zal zijn en voor demonstraties zorgt”, aldus Mayewski.