Maandagochtend lokale tijd vatte de boot vlam vlak bij Santa Cruz Island. Vijf bemanningsleden konden worden gered, omdat ze zich in de hoofdcabine van het schip bevonden.

De autoriteiten houden rekening met veel meer doden. Mogelijk zijn alle 34 passagiers die benedendeks lagen te slapen, omgekomen.

Rond 5 uur ’s ochtends lokale tijd kreeg de Amerikaanse kustwacht een melding over een vuurzee aan boord van een schip. Initiële berichten repten meer dan dertig opvarenden op een schip van ongeveer 22,5 meter lengte.

Een Jayhawk helikopter van de Amerikaanse kustwacht op archiefbeeld.

Ⓒ Hollandse Hoogte / Zuma Press

Ruim dertig mensen zaten vast aan boord van de boot, nabij Santa Cruz Island voor de kust van Los Angeles, tweette de kustwacht. Er wordt gevreesd dat velen 's nachts verrast werden door het vuur. Maar er was ook nog hoop dat sommige mensen naar de wal konden zwemmen.

De kustwacht schoot met helikopters te hulp, vaartuigen in de buurt werden opgeroepen om assistentie te verlenen. Volgens Fox News kwam alle hulp te laat voor zeker 34 mensen. De brandweer houdt het er voorlopig op dat er nog 34 mensen benedendeks zijn. Er wordt gevreesd dat velen ’s nachts verrast werden door het vuur. Maar er is ook hoop dat sommige mensen naar de wal konden zwemmen. Vooralsnog konden vijf mensen worden gered.

Volgens nog niet bevestigde berichten gaat het om de Conception. Die verliet de haven van Santa Barbara twee dagen geleden. De Conception wordt vooral gecharterd door duik-enthousiasten. De wateren rond de eilanden voor de kust van Californië zijn populair bij duikers. De Conception heeft 46 slaapplaatsen.

Bill Nash, een woordvoerder van Ventura County, vertelde tegen CNN dat vermoedelijk veel mensen om het leven zijn gekomen. „Het is een grote boot en we weten dat we veel dodelijke slachtoffers hebben. Ik heb geen exact aantal”, zei Nash.

Het hoofd van de kustwacht kon dit echter niet bevestigen. „Ik weet op dit moment niet of er overlevenden zijn, maar we kunnen ook geen slachtoffers bevestigen. Het is te vroeg om te zeggen”, zei Aaron Bemis.

„De vijf bemanningsleden konden van boord gaan omdat ze zich in de hoofdcabine bevonden”, zei hij. „De 34 passagiers zaten onder dek. Het bericht dat we kregen was dat ze vastzaten door het vuur”, aldus Bemis.

Het schip was zaterdag vertrokken voor een driedaagse duikreis. Het zou maandag naar Californië moeten terugkeren. De brand brak uit in de nacht van zondag op maandag. De archipel voor Santa Barbara is een populaire bestemming voor duikers en zeilers.