Saoedi-Arabië wil Las Vegas worden zonder drank en strippers

Geen stripclubs en geen drank dus. En de interessantste plekken, de heilige steden Mekka en Medina, blijven verboden terrein voor niet-moslims. Vanaf vrijdag kunnen de inwoners van 49 landen, waaronder Nederland, vanaf 18.00 uur online een visum aanvragen voor het land. Of je koopt er een voor 80 dollar bij aankomst op het vliegveld. En westerse vrouwen hoeven geen lang zwart gewaad in hun koffer te stoppen. Al dienen zij zich in het land wel ’zedig’ te kleden. Dus geen rokjes en bikini’s, maar waarschijnlijk wel lange mouwen en een hoofddoek. Toch een revolutionaire stap voor het land dat decennialang hermetisch was afgesloten van de buitenwereld. Alleen zakenlui en pelgrims kregen een visum. Maar in een poging de economie te diversificeren, verwelkomen de sjeiks vanaf nu ook reguliere toeristen. Maar wat heeft het land te bieden? Ongerepte stranden en een woest binnenland – ideaal voor de betere hiker – zijn de belangrijkste trekpleisters. Naast de vijf locaties die op de Werelderfgoedlijst van Unesco staan, zoals de historische binnenstad van Jeddah. Het archeologische Madain Saleh, gebouwd door dezelfde eeuwenoude beschaving die het wereldberoemde Petra in Jordanië neerzette, moet een populaire plek worden, al zal die pas over een jaar opengaan voor toeristen. Het grootste probleem is dat de toerisme-industrie nog in de kinderschoenen staat, ondanks de grootse plannen. Zo wordt er langs de prachtige Rode Zee een serie luxueuze resorts gebouwd, op een oppervlakte ter grootte van België. Tientallen eilandjes worden omgetoverd tot een waar vakantieparadijs. Maar het duurt nog jaren voordat dat miljardenproject klaar is. Net zoals de stad van de toekomst, Neom, die langs de grens met Jordanië uit de grond wordt gestampt. Net buiten de hoofdstad Riyad moet een groot entertainmentcentrum verrijzen. Een soort Las Vegas, maar dan uiteraard zonder de casino’s en stripclubs. Six Flags gaat er als eerste een groot pretpark bouwen, met onder meer de grootste en snelste achtbaan ter wereld. De plannen voor de reisindustrie, die vele honderden miljarden dollars kosten, zijn onderdeel van de ’Visie 2030’ van kroonprins Mohammed bin Salman. Toerisme maakt nu nog zo’n 3 procent van de economie uit, maar dat moet binnen elf jaar stijgen naar 10 procent. De kroonprins beseft dat de oliebronnen niet onuitputtelijk zijn. Naast tientallen miljoenen buitenlandse bezoekers hoopt hij ook de eigen bevolking binnen de grenzen te houden. De Saoedi’s geven jaarlijks zo’n 26 miljard in het buitenland uit aan vakanties en de regering wil dat een deel van dat geld in eigen land wordt gespendeerd. Maar wie uit Europa of Amerika wil afreizen naar een koninkrijk dat – op z’n minst – kampt met een flink imagoprobleem? Zeker sinds de moord op journalist Jamal Khashoggi, komende week een jaar geleden, waarvoor ’MBS’ persoonlijk verantwoordelijk wordt gehouden. De gruwelmoord schrok al veel buitenlandse investeerders af. Ook de recente aanvallen op twee van ’s lands belangrijkste oliefaciliteiten, die werden toegeschreven aan Iran, helpen niet echt om een veilig toeristenklimaat te creëren. Saoedi-Arabië is nog altijd verwikkeld in een bloedige oorlog in Jemen. Wekelijks worden er raketten op het land afgeschoten. En dan zijn er uiteraard de strikte islamitische regels die in het land gelden. Die worden wel iets versoepeld voor de toeristen. Zo hoeven vrouwen, die ook alleen mogen reizen, niet de allesbedekkende ’abaya’ te dragen. Wel worden zij geacht zich ’zedig’ te kleden. Desondanks zal het voor veel Saoedi’s een cultuurschok worden als zij straks westerse vrouwen zonder lang gewaad door de straten van Riyad of Jeddah zien lopen. Wees dus gewaarschuwd voor priemende blikken, want lang niet iedereen is het eens met de hervormingsagenda van de kroonprins. Hotels is welteverstaan gegeven dat zij niet naar een huwelijksbewijs moeten vragen als een koppel komt inchecken. Het is immers nog altijd verboden voor een ongetrouwd stel om samen te zijn. Sowieso worden de mensenrechten op grote schaal geschonden in het koninkrijk. Homo’s moeten letterlijk voor hun hoofd vrezen, terwijl elk dissident geluid keihard de kop in wordt gedrukt. Kortom: Saoedi-Arabië is de komende jaren nog vooral geschikt voor de avontuurlijke reiziger.