Dat bevestigt burgemeester Bram Degrieck van De Panne aan Het Nieuwsblad. Een aantal vluchtelingen zijn gevonden op het strand, het is niet duidelijk of er nog andere mensen vermist zijn.

Buurtbewoners merkten dinsdagochtend omstreeks 5 uur ’verdachte handelingen’ op aan het strand. Een omwonende zag veertien mensen met zelfgemaakte reddingsvesten in een bootje stappen. Daarom werd meteen gedacht aan illegalen die in de vrieskou de levensgevaarlijke oversteek naar Groot-Brittannië wilden maken.

Toen rond zes uur een kletsnatte drenkeling aanbelde bij een buurman, werd meteen gevreesd voor meerdere vermisten op zee, en werd er alarm geslagen. De brandweer zocht het strand af in de richting van Frankrijk, en vier reddingsboten voeren naar de plaats voor een zoekactie. Ook zijn meerdere drones ingezet. De NH90-reddingshelikopter was omwille van de dichte mist niet inzetbaar.

Bij de zoektocht werd ter hoogte van de waterlijn een kar gevonden waarmee een boot verplaatst werd. In het water werd al gauw een gestolen zeilbootje aangetroffen, met een afgebroken zeil ernaast. Even verderop werd ook een eerste groep van vijf natte vluchtelingen gevonden, verstopt in een bus. Het gaat vermoedelijk om Koerden, zij werden meteen verhoord door de politie.

Het lijkt er volgens burgemeester Degrieck steeds meer op dat alle vluchtelingen veilig weer aan land zijn geraakt, maar nog niet alle 14 betrokkenen zijn teruggevonden. Omdat het nog steeds niet helemaal uitgesloten is dat er mensen vermist zijn op zee, wordt de reddingsactie voorlopig niet gestaakt.