Hij geldt als een gematigde geestelijke en heeft veel gezag in Irak, waar bijna twee derde van de bevolking van 37 miljoen mensen sjiitisch is. De grootste protesten buiten Bagdad zijn in het sjiitische zuiden van Irak.

De oproep van de ayatollah brengt premier Adel Abdel Mahdi verder in het nauw. Hij heeft de veelal jonge demonstranten juist tot geduld gemaand en beloofd de corruptie te zullen aanpakken, maar hij kan naar eigen zeggen geen wonderen doen. Zijn regering is slechts een jaar aan het werk en heeft meer tijd nodig.

De regeert poogt de golf van protest ook te bezweren met elitetroepen, uitgaansverboden en met het afsluiten van het internet. De betogers zijn razend over de enorme werkloosheid, de corruptie en het vaak uitvallen of ontbreken van de meest essentiële voorzieningen als drinkwater en elektriciteit. De infrastructuur is een puinhoop door vele jaren van oorlog.