Roth schreef veel over de Joodse identiteit en de politieke cultuur in de Verenigde Staten. Hij heeft meer dan dertig boeken op zijn naam staan. Op zijn 24e publiceerde hij zijn eerste verhalen in het gerenommeerde tijdschrift New Yorker. Twee jaar later kwam zijn eerste boek uit: Goodbye, Columbus: met vaart en humor geschreven verhalen over het leven van de joodse middenklasse in de Verenigde Staten na de Tweede Wereldoorlog.

Critici prezen het boek, maar sommigen binnen de Amerikaanse joodse gemeenschap hadden er bezwaar tegen dat Roth zich had geconcentreerd op minder vleiende kanten van het jodendom, zoals het materialisme.

The Plot Against America

In 1962 verscheen Roths eerste roman: Letting Go, vijf jaar later gevolgd door When She Was Good. Het waren psychologische romans waarin hij ethische en maatschappelijke problemen van de jaren vijftig aan de orde stelde.

Roth ging controverses niet uit de weg, zoals bleek bij de publicatie van Portnoy's Complaint (Portnoy's klacht, 1969), de openhartige bekentenis van een door zijn bazige moeder seksueel gefrustreerde man. Mede om deze roman is hij wel de geschiedschrijver van de moderne erotiek genoemd. Andere bekende werken zijn American Pastoral (1997) en The Plot Against America (2004).

Hartfalen

Roth besloot jaren geleden dat Nemesis (2010) zijn laatste boek zou zijn. Hij hield dat aanvankelijk voor zich, naar eigen zeggen omdat hij niet in de voetsporen van Frank Sinatra wilde treden. Die zanger maakte nadat hij was gestopt toch een comeback.

Roth maakte in 2012 alsnog officieel bekend dat hij was gestopt met schrijven. De auteur besloot na de publicatie van Nemesis zijn eerdere werken opnieuw te lezen, ,,om te kijken of ik mijn tijd heb verspild''. Roth had zich al jaren uit het openbare leven teruggetrokken. Zijn 80e verjaardag, in 2013, werd nog wel publiekelijk gevierd.

De schrijver overleed volgens een vriendin aan hartfalen.