De James Webb wordt ontwikkeld door Europa, de Verenigde Staten en Canada samen. Hij moet de opvolger worden van de Hubble, die al bijna dertig jaar oud is. De James Webb moet onder meer zoeken naar planeten waar misschien leven mogelijk is, naar verre sterrenstelsels en naar sporen van de oerknal. Hij is ongeveer zo groot als een tennisbaan. De kern is een 6,5 meter grote spiegel van goud en beryllium. Die vangt het licht uit de ruimte op. De spiegel is drie keer zo groot als die van de Hubble.

De ontwikkeling van de ruimtetelescoop gaat moeizaam. Het was eerst de bedoeling dat hij al in 2007 zou worden gelanceerd, maar dat wordt bijna jaarlijks verschoven. „We moeten het hier op aarde in orde hebben voordat we naar de ruimte gaan. En ik wil benadrukken: Webb is het wachten waard”, zei bestuurder Thomas Zurbuchen van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA.

Bouten kwijt

Het duurt onder meer langer dan verwacht om alle nieuwe technologieën aan boord goed te testen. Bovendien zijn er menselijke fouten gemaakt. Zo ontstonden er scheuren in een zonnescherm. Bij een trillingstest schoten zeventig bouten los. Ze vielen in de telescoop en een paar zijn nog steeds niet teruggevonden.

Aan de James Webb wordt al sinds 1996 gewerkt. Het project kost in totaal meer dan 8 miljard euro.