Woedende betogers, voornamelijk middelbare scholieren, staken maandag verschillende gebouwen in brand. Tenminste 23 slachtoffers vielen in de stad Wamena. Sommigen van hen vonden de dood, doordat ze vastzaten in gebouwen.

,,Sommigen werden levend verbrand, sommigen doodgehakt”, aldus de plaatselijke legercommandant, Chandra Dianto, tegenover persbureau AFP. Duizenden mensen zijn naar opvangplekken gevlucht.

De rellen zouden zijn losgebarsten door racistische opmerkingen van een leraar. Maar volgens de politie was het vals alarm, en brak het geweld uit na gevechten tussen scholieren van verschillende scholen.

In de stad Jayapura werden vier mensen gedood, waaronder een soldaat. Volgens het leger werd hij aangevallen door een een menigte studenten, die zijn keel doorsneed met een kapmes.

Migranten

Volgens de autoriteiten zijn de meeste slachtoffers migranten uit Zuidoost-Azië. De vrees bestaat voor een verdere escalatie van het geweld.

,,Dit is een van de bloedigste dagen in de afgelopen twintig jaar in Papoea”, aldus Usman Hamid, directeur Indonesië van Amnesty International. ,,De Indonesische autoriteiten moeten onmiddelijk een onpartijdig, onafhankelijk en effectief onderzoek verrichten.”

West-Papoea is al weken lamgelegd na massale demonstraties vorige maand. Die protesten braken uit nadat nationalistische groepen studenten uit Papoea op een universiteit in Surabaya beschuldigde van het vernielen van een Indonesische vlag tijdens de viering van Onafhankelijkheidsdag. De nationalisten hadden de studenten 'apen', 'varkens' en 'honden' genoemd.

Indonesië stuurde vervolgens duizenden veiligheidstroepen naar West-Papoea en sloot tijdelijk het internet in het onherbergzame gebied af.

Het gebied stond tot 1962 onder Nederlands bestuur. In 1969 werd het na een zeer omstreden referendum officieel deel van Indonesië. Sindsdien strijden veel Papoea’s voor onafhankelijkheid, maar dat wordt met harde hand onderdrukt door Indonesië.