OSIRIS-REx moet de asteroïde Bennu in de komende jaren bestuderen. Vanuit alle hoeken wordt de rots gefotografeerd en gemeten.

Die metingen zijn de voorbereidingen voor het hoogtepunt van de missie, dat in 2020 moet volgen. Dan moet de OSIRIS-REx een paar meter boven de asteroïde gaan vliegen en een soort stofzuigerslang laten zakken. Die moet een deel van het oppervlak opzuigen. Daarna keert hij terug naar de aarde en in 2023 moet hij hier landen. Wetenschappers kunnen het asteroïdestof dan zelf onder hun microscoop bestuderen. Zo willen ze een beter beeld krijgen van het ontstaan van ons zonnestelsel.

Lange reis

De OSIRIS-REx is in 2016 gelanceerd en heeft inmiddels ruim 2 miljard kilometer afgelegd. De missie kost zo’n 1 miljard dollar.

Het rotsblok Bennu draait in ongeveer dezelfde baan als de aarde rond de zon, maar op zo’n 120 miljoen kilometer afstand. Hij is ongeveer 500 meter in doorsnee, zo groot als een wolkenkrabber. Er is een kleine kans dat hij eind volgende eeuw inslaat op de aarde. Hij is te klein om de planeet en de mensheid in zijn geheel te vernietigen, maar kan wel veel schade aanrichten.

Hiroshima

Volgens missieleider Dante Lauretta zal bij een inslag meer dan zeventig keer zo veel energie vrijkomen als bij de atoombommen op Hiroshima en Nagasaki, en drie keer zo veel als het totaal van alle kernwapens die ooit tot ontploffing zijn gebracht.

Bennu maakt een krater van 4 kilometer in doorsnee en ongeveer een kilometer diep. Na de knal ontstaat een drukgolf die zich met een snelheid van bijna 6000 kilometer per uur verspreidt. Brokstukken kunnen honderden kilometers verder terechtkomen. En als de Bennu in zee terechtkomt, ontstaat een tsunami met golven van 28 tot 56 meter hoog.