Het virus komt oorspronkelijk voor in Afrika, maar de meeste apenpokkenpatiënten nu hebben daar geen link mee. Het virus heeft zich waarschijnlijk in Europa verspreid. Bij veel patiënten gaat het om mannen die seks hebben met mannen.

Mensen die het apenpokkenvirus oplopen, kunnen eerst last krijgen van koorts, hoofdpijn, spierpijn en vermoeidheid. Na een paar dagen krijgen ze ook blaasjes op de huid. Tot de korstjes zijn afgevallen, is iemand met apenpokken besmettelijk voor anderen, meldt het RIVM. Dat kan twee tot vier weken duren. Verreweg de meeste mensen genezen vanzelf. Het virus kan wel gevaarlijk zijn voor mensen die al een verzwakte weerstand hebben, voor kinderen en voor zwangeren.