Het heelal ontstond ongeveer 13,8 miljard jaar geleden met de oerknal. Toen de ontdekte ster zijn licht verstuurde, was het universum maar 900 miljoen jaar oud. Dat is 7 procent van zijn huidige leeftijd, het heelal was toen dus piepjong.

„We konden het eerst haast niet geloven”, zegt ontdekker Brian Welch in een verklaring. „Op zulke afstanden zien melkwegstelsels er normaal gesproken uit als vlekjes, waarbij het licht van miljoenen sterren samensmelt. Het stelsel van deze ster wordt vergroot doordat de zwaartekracht als een loep werkt.”

De ster heeft de bijnaam Earendel gekregen. Dat is een Oud-Engels woord voor zonsopkomst en de ochtendster. Toen de ster zijn licht scheen, was hij waarschijnlijk minstens vijftig keer zo zwaar als onze zon en miljoenen keren feller.

De Hubble nadert het einde van zijn leven. Eind vorig jaar is daarom zijn opvolger gelanceerd, de ruimtetelescoop James Webb. Die moet Earendel verder bestuderen, om informatie over zijn helderheid, temperatuur en samenstelling te krijgen.

Die gegevens kunnen iets vertellen over het vroege heelal. Sterren bestonden toen misschien uit andere materialen dan sterren nu. Welch: „Earendel wordt een venster naar een tijdperk van het heelal dat we niet kennen, maar waar alles dat we kennen uit voortkomt. Het is alsof we een interessant boek hebben gelezen, maar zijn begonnen met het tweede hoofdstuk. Nu krijgen we de kans om te zien hoe het is begonnen.”