Zo gevaarlijk is een gebroken hart

Experts geloven dat deze uitkomsten van het onderzoek onder ruim 30.000 Britten aantonen hoe schadelijk een 'gebroken hart syndroom' kan zijn. Het lichaam wordt door ondragelijk verdriet zwakker en vatbaarder voor allerlei soorten ziekten. Het jaar na het verliezen van een geliefde heb je volgens het onderzoek zes keer meer kans om te sterven dan op enig ander moment.

Dit fenomeen kan verklaren waarom veel weduwen en weduwnaars binnen een paar maanden na het verlies van hun partner overlijden. Zo stierf bijvoorbeeld oud-premier James Callaghan in 2005 op 92-jarige leeftijd aan een longontsteking, 11 dagen na het overlijden van zijn vrouw Audrey. En Johnny Cash, hij overleed in 2003 op 71-jarige leeftijd – slechts vier maanden na zijn vrouw.

Cortisol

Er zijn volgens de onderzoekers veel complexe oorzaken van het gebroken hart syndroom, maar de productie van cortisol – het stresshormoon dat vrijkomt bij elke vorm van stress – wordt als grootste boosdoener gezien. Cortisol verhoogt de hoeveelheid suiker in het bloed en helpt onze spieren om sneller te kunnen werken. Dat lijkt prima, maar is minder handig wanneer je wordt geconfronteerd met langdurig emotioneel lijden. Het hormoon kan dan schade toebrengen aan het bloed en in grote delen van het lichaam. Dit gebeurt er verder: 

Haaruitval

Binnen enkele weken na het verliezen van een geliefde, beginnen sommige vrouwen in een alarmerend tempo haar te verliezen. Het hoge cortisolniveau zorgt ervoor dat het haar 30 procent slapper wordt en een paar maanden later uitvalt. Dit herstel meestal weer van zelf.

Verkoudheid en griep

Verdriet verzwakt het immuunsysteem, waardoor we kwetsbaarder zijn voor verkoudheid, griep, keelpijn en buikpijn. Ook hier kunnen we de schuld weer aan cortisol geven. Het stofje onderdrukt het immuunsysteem, waardoor ons lichaam niet meer goed in staat is te vechten tegen infecties of goed te reageren op vaccinaties.

Hoofdpijn

Rouwverwerking kan leiden tot spanningshoofdpijn. De oorzaak hiervoor is nog niet helemaal bekend, maar de hoofdpijn wordt vaak gekoppeld aan een gespannen houding van de schouders en nekspieren. Naast duizeligheid, misselijkheid, hartkloppingen, maagkrampen en spierpijn, is hoofdpijn een veel voorkomende klacht bij mensen die lijden aan emotionele stress.

Hoge bloeddruk

Het klinkt niet erg verrassend; in de eerste weken na het verliezen van een geliefde stijgt de bloeddruk. Dat komt omdat de stresshormonen die vrijkomen in je bloedbaan er voor zorgen dat het hart sneller klopt en de bloedvaten versmallen.

De lange termijn effecten van rouw op de bloeddruk zijn nog niet onderzocht. De hoge bloeddruk kan volgens onderzoekers ook worden veroorzaakt door veranderingen in de levensstijl, zoals meer roken of drinken tijdens een emotioneel zwarte periode. Een tijdelijk hoge bloeddruk is bijvoorbeeld voor jongeren niet zo’n groot probleem, maar voor mensen op middelbare of oudere leeftijd kan het genoeg zijn om een hartaanval of beroerte te veroorzaken.