Wachten op Chinese ster

Ho-Pin Tung (34) leek er ooit dichtbij. In 2003 was hij de eerste ‘Chinees’ die plaatsnam achter het stuur van een Formule 1-wagen tijdens een test voor Williams en in 2010 was hij een seizoen lang reservecoureur bij het F1-team van Renault. Het laatste stapje wist hij echter nooit te maken. Nog altijd is Tung, wiens ouders een Chinees restaurant hadden in Velp en die een dubbel paspoort bezit, een bekendheid in China.

,,Sinds mijn eerste Formule 1-test zijn de media me ontzettend nauw gaan volgen. Dat is daarna nooit meer opgehouden”, lacht Tung, die tegenwoordig voor het Chinese raceteam van acteur Jackie Chan actief is in het World Endurance Championship. Daarnaast is hij ambassadeur en reservecoureur voor Jaquar Racing in het Formule E-kampioenschap, de klasse voor elektrisch aangedreven auto’s die door Tung ook wel ‘het snelste lab ter wereld’ wordt genoemd. ,,De relevantie voor de straatauto’s is enorm. Ook bij Jaquar ligt de focus voor de toekomst volledig op batterij aangedreven auto’s.”

Formule 1 en China, het leek in 2004 a match made in heaven. Bij de inaugurele race in de Aziatische metropool (ruim 24 miljoen inwoners) zaten op de zondag 240.000 mensen op de tribunes. Die aantallen worden al jaren niet meer gehaald. Sterker, de race wordt morgen niet eens meer uitgezonden op CCTV, de nationale televisie in China. De liefhebbers zijn aangewezen op lokale stations en op livestreams op het internet.

Toch is er volgens Tung voorzichtig sprake van een opgaande lijn. Hij verwijst naar de 150.000 toeschouwers die vorig jaar – verdeeld over drie dagen weliswaar – op de tribunes zaten. ,,Als je dat afzet tegen andere races op de F1-kalender, staat Shanghai zeker in het linkerrijtje.”

Het contract van Formule 1 met de Chinese organisatie loopt na dit seizoen af, maar Tung kan zich niet voorstellen dat er een einde aan die samenwerking komt. Al is het alleen maar vanwege het gegeven dat de Chinese markt voor de autofabrikanten van levensbelang is. De laatste tien jaar is er rond het circuit (aanlegkosten, inclusief infrastructuur: 500 miljoen euro) een compleet nieuwe stad ontstaan, Jiading, met de auto-industrie als belangrijkste pijler. Het wordtShanghai International Auto City genoemd. ,,Er zijn fabrieken en onderzoekscentra. Bijna alles is auto gerelateerd”, zegt Tung. ,,Dat werkt door naar de interesse in de autosport. Het is geen toeval dat veel bedrijven of bekende personen als Jackie Chan tegenwoordig in de autosport duiken.”

Een eigen coureur op het allerhoogste niveau zou de sport echter een enorme impuls geven. ,,In China is men altijd gefocust op sporters, op idolen. Die zijn vaak bekender dan de sport zelf. In 2004 kende iedereen Michael Schumacher, maar niemand wist wat Formule 1 inhield.”

De enige Chinese belofte die aanspraak maakt om – op termijn – de Formule 1 te halen is Guanyu Zhou, de teamgenoot van Mick Schumacher bij Prema in de talentenklasse Formule 3. Zhou maakt ook deel uit van de Ferrari Driver Academy. ,,Hij heeft in de kartsport en de Formule 4 het nodige gewonnen en is een jongen die al op jonge leeftijd naar Europa is verhuisd om een carrière in de autosport op te bouwen. Dat pleit voor hem. Bovendien heeft hij de financiële middelen om een volgende stap te maken.”

Zelf heeft Tung die droom al lang en breed laten varen. De Formule 1 blijft hij evenwel van dichtbij volgen. Niet in de laatste plaats vanwege Max Verstappen. ,,Hij wordt overal bejubeld. Ik heb daar niets aan toe te voegen. Max doet het geweldig. Inderdaad, voor China is het jammer dat hij geen Chinees is.”