Waarom zijn de F1-testdagen van belang?

Een beetje geheimzinnigheid hoort er altijd bij tijdens de testdagen op het Circuit de Catalunya in Barcelona. Geen enkel team laat het achterste van de tong zien. Spionnen worden zoveel mogelijk weggehouden. Al is dit jaar de regel nieuw dat teams hun auto niet meer mogen verschuilen achter grote schermen voor de garage. Dat mag alleen nog bij een benodigde reparatie. Alles om ook de fan wat meer te laten meegenieten van het proefdraaien in Catalonië. Met twee testdagen minder dan de voorbije jaren (zes in plaats van acht) is de teams er alles aan gelegen om die dagen zo productief mogelijk in te vullen. Niemand kan zich veroorloven om nu al op grote achterstand te raken. Dat Williams vorig jaar bijna de hele eerste testweek miste, bleek funest. Bij het team van Max Verstappen, Red Bull Racing, was de frustratie groot na een onnodige crash van de toenmalige nieuwe teamgenoot van de Nederlander: Pierre Gasly (inmiddels rijdend voor AlphaTauri). Maandenlang is er met man en macht gewerkt aan nieuwe auto’s. De resultaten uit de windtunnel worden nu getest op het circuit. Hoe reageert de auto op nieuwe omstandigheden, werkt alles goed? Direct op woensdagochtend waren er al verschillende auto’s te zien met grote ‘hekwerken’, zogeheten aero rakes, om de lucht te meten. Met allerlei sensoren draait het om zoveel mogelijk informatie verzamelen en die weer te vergelijken met de resultaten uit de windtunnel. Ondertussen worden ook de prestaties van de concurrentie nauwlettend in de gaten gehouden. Over betrouwbaarheid van motor en auto valt dus zeker wat te zeggen in de eerste en tweede week, maar aan de auto’s zal nog genoeg worden gesleuteld richting de eerste race van 15 maart in Melbourne. Daar zijn de omstandigheden natuurlijk anders dan in Barcelona, zoals dat ook geldt voor de daaropvolgende races in Bahrein en Vietnam. In de tweede testweek (26-28 februari) rijden coureurs traditiegetouw wat meer racesimulaties en vallen er ook wat dat betreft wat voorzichtige conclusies te trekken. Met de nadruk op voorzichtig. Daar weten ze bij Ferrari alles van. Het Italiaanse topteam werd vorig jaar door vriend en vijand uitgeroepen tot winnaar van de wintertests. Vervolgens won Mercedes doodleuk de eerste acht (!) races van het seizoen en had Lewis Hamilton zijn zesde wereldtitel al bijna binnen. Uiteindelijk draait het tijdens de testweken vooral om zoveel mogelijk rondjes rijden voor Verstappen & co. Voor de buitenwacht is het de eerste kans om de nieuwe auto’s in actie te zien. Na maanden radiostilte vinden alle snippertjes ‘nieuws’ gretig aftrek bij de ware Formule 1-fans. Coureurs zullen in Barcelona veelvuldig worden gevraagd naar hun verwachtingen voor het nieuwe seizoen, maar inhoudelijk kunnen ook zij daar nog weinig over kwijt. Het enige voordeel als er nog geen competitieve kilometers zijn gereden: alle twintig coureurs zijn optimistisch gestemd. Pas halverwege maart weten ze of dat gevoel terecht is, of niet.