De lange en hobbelige weg van AZ naar de groepsfase van het miljardenbal

Maandagochtend bleek definitief dat het protest dat AZ tegen de UEFA had ingediend, vanwege de in hun ogen onterechte eindstand van het afgelopen Eredivisieseizoen, geen sier had opgeleverd. De club werd volledig genegeerd door de Europese voetbalbond en ging middels een verklaring van directeur Robert Eenhoorn op de eigen website schoorvoetend akkoord met de harde werkelijkheid. Sterker nog: de eenzijdige strijd om het beste Champions League-ticket (met Ajax) bleek een achterhoedegevecht te zijn geweest, waarbij de club onnodig goodwill heeft verspeeld. Zwaarder geschut En dus wacht een route naar het hoofdtoernooi dat concurrent Ajax bekend in de oren klinkt. AZ dient met drie opponenten af te rekenen alvorens toegang te krijgen tot het miljardenbal. Als werkelijk álles meezit, bestaat er een kleine kans. Afgelopen seizoen heeft AZ in de voorronde van de Europa League overigens al met succes kunnen oefenen. De onervaren selectie deed daar de broodnodige internationale ervaring op, maar in de voorronde van de Champions League moet de Slot Express rekening houden met zwaarder geschut dan afgelopen zomer, toen BK Häcken, FK Mariupol en Royal Antwerp de tegenstanders waren tijdens de Europa League-kwalificatie. Runner-up Tsjechië Als eerste wacht AZ een krachtmeting met Viktoria Plzen, op het oog een opponent die te doen is. Maar bij nadere bestudering van de nummer twee van Tsjechië blijkt dat de ploeg de afgelopen tien veelvuldig in Europa actief is geweest. Afgelopen seizoen strandde Viktoria in de voorronde van de Champions League, maar twee jaar geleden waren de Tsjechen nog actief in de groepsfase, waarin het onder andere een thuiszege boekte op AS Roma. AZ heeft het desondanks getroffen met de loting, aangezien het de Tsjechen in Alkmaar mag ontvangen (wel zonder supporters). Het ontmoet op 25 of 26 augustus in ieder geval één oude bekende: Ondrej Mihalik. De 23-jarige aanvaller stond afgelopen twee jaar in Alkmaar onder contract, maar speelde mede door een knieblessure slechts drie duels in de hoofdmacht van AZ. Hij zal Slot en de zijnen willen bewijzen dat ze hem te vroeg hebben afgeschreven. Andere koek Mocht AZ de derde voorronde bereiken (15-16 september, eveneens over één wedstrijd), dan komen er ’serieuze’ clubs om de hoek kijken. Benfica bijvoorbeeld, of Dinamo Kiev en FK Krasnodar. Bij de laatste (Russische) club staat ex-international Tonny Vilhena onder contract. Ook Stade Rennes is nog een optie, tenzij de winnaar van de Europa League zich in eigen competitie heeft geplaatst voor de groepsfase van de Champions League. Het zou al een prestatie van formaat zijn als AZ weet door te dringen tot de play-offs (22/23 en 29/30 september), maar als de revelatie van het afgelopen Eredivisieseizoen daarin slaagt, dan staat de ploeg voor de ultieme test. Een test die overigens wel uit een thuis- en een uitwedstrijd bestaat. Indien AZ de tweede voorronde niet overleeft, dan stromen de Alkmaarders in de derde voorronde van de Europa League in. Selectie Het is voor Arne Slot te hopen dat zijn ploeg de komende periode niet één of meerdere sleutelspelers zal kwijtraken. Die kans lopen de mogelijke Europese tegenstanders uiteraard ook, maar hoe verder AZ komt, hoe groter de kans dat het een kapitaalkrachtige club treft waarvan de financiële huishouding niet afhankelijk is van de verkoop van de betere spelers. Toch ligt het eerder in de lijn der verwachting dat AZ zelf en snel zal toeslaan op de transfermarkt, aangezien het na het vertrek van Stijn Wuytens niet ruim in de centrumverdedigers zit. En wat de mogelijke verkopen betreft: wie weet valt er pas met technisch directeur Max Huiberts zaken te doen als het kwalificatietoernooi achter de rug zit. Mocht AZ het ’onmogelijke’ presteren en zich daadwerkelijk een toegang tot de Champions League verschaffen, dan stromen de miljoenen binnen en zullen de Alkmaarse sterspelers alleen voor de hoofdprijs uit Alkmaar vertrekken.