Hoe moet Team Sunweb verder zonder Tom Dumoulin?

Tom Dumoulin was jullie boegbeeld, hoe nu verder? „Tom is een belangrijke renner geweest, maar we hebben er meerdere. Kijk naar Michael Matthews, Wilco Kelderman, Sam Oomen, Søren Kragh Andersen en daarachter zit veel talent. Maar we realiseren ons dat Tom de spits van ons team was die moest scoren. Een uniek grote sportman, maar we zijn er van overtuigd dat we al een nieuwe grote rondewinnaar in huis hebben en tevens een topsprinter. Wie? Ik wil die jongens niet nu al die enorme druk opleggen, dus dat houd ik nog even voor me.” Vind je niet dat jullie hem té klein hebben willen houden? „Nee, helemaal niet. Toen Tom zich ontwikkelde, zijn we waar kansen lagen altijd vol voor hem gegaan. Hij heeft de Giro gewonnen in 2017 en was daar tweede in 2018, evenals in de Tour. Hij is wereldkampioen tijdrijden geweest en heeft nog vele andere mooie overwinningen en uitslagen op zijn naam staan. Daar waar het kon hebben we altijd zijn kaart getrokken.” Zijn er fouten gemaakt rond zijn knieblessure? „Nee, en dat zal Tom ook zeggen. Hij is vorig jaar in de Giro gevallen en zijn knie is daar beschadigd. Wat er dan gebeurt is dat hij supergedreven en ambitieus is om de Tour te halen, net zoals wij dat bij de ploeg zijn. De beste manier om die knie te laten genezen is rust, maar als je zo goed mogelijk in de Tour wilt verschijnen, moet je dat gewricht belasten. Ga die balans maar zoeken. Iedereen wilde die poging voor deelname wagen, daar is niks mis mee.” Dus jullie hadden niets anders kunnen doen? „Als je kijkt naar verbeterpunten, zijn die er wel, want gelukkig maken we allemaal fouten. Wij zijn heel zelfkritisch en leren hier ook van. Maar je hebt op zo’n moment te maken met een mens en sporter die heel het jaar gewerkt heeft en een enorme teleurstelling achter de rug heeft. Wij hebben eveneens als ploeg die drive en willen door. We hebben met z’n allen gezegd: ’We gaan er voor’. Achteraf gezien hadden we eerder moeten besluiten dat de Tour niet haalbaar was.” Hoe omschrijf je de relatie tussen jullie? „Als je uit elkaar gaat wordt er altijd vergeleken met scheidingen. Maar als je gaat trouwen doe je elkaar de belofte dat je altijd bij elkaar blijft, tussen een wielrenner en een ploeg is dat anders. Toen Tom bij ons kwam was hij enorm talentvol en een hele goede tijdrijder, maar niemand wist dat wat hij nu heeft bereikt er in zat. We hebben veel aan elkaar gehad. Toen hij met het verhaal kwam dat hij weg wilde, waren we in eerste instantie teleurgesteld, want Tom is een fenomeen. Wij hadden het geloof dat het er nog één jaar in zou zitten, maar op een gegeven moment werd het voor ons ook duidelijk dat het klaar was. Als een sporter minder commitment heeft, betekent dat ook dat hij minder presteert. Dan ga je beiden niet meer vooruit en met die gedachte is het makkelijker geweest om Tom te laten gaan. Dat je dan de keuze maakt om zo uit elkaar te gaan, is in mijn ogen professioneel.” Moeten Sam Oomen en Wilco Kelderman het nu gaan doen? „Dit zijn renners die al in de top-10 hebben gereden in een grote ronde, maar we kunnen van hen niet verwachten dat ze die gaan winnen. Zij zullen wel hun kans krijgen, maar we hebben bijvoorbeeld een heel sterk blok voor de klassiekers met Matthews, Andersen, Tiesj Benoot en Marc Hirschi die in 2018 wereldkampioen werd bij de beloftes. En met al die mannen kunnen we dit jaar op verschillende vlakken ook scoren in de grote rondes. Echt, we hebben een ploeg om weer optimaal te presteren, want dat is waar we altijd naar streven.”