De beschermengel van Max Verstappen kost 7000 euro

Het is bijna niet voor te stellen wat er allemaal komt kijken bij het maken van een Formule 1-waardige helm. De veiligheidsvoorschriften zijn extreem, de combinatie met de aerodynamica van een auto moet optimaal zijn en dan heeft ook de coureur nog zijn eisen. In Schio, een plaatsje op zo’n 250 kilometer van Monza, staat een soort laboratorium waar het maken van de ultieme helm tot een kunst is verheven. Het Italiaanse bedrijf Teca25 behoort sinds vijf jaar tot de Schuberth Group. De Duitse firma levert sinds dit jaar ook de helm van Max Verstappen, die voor het eerst in zijn leven niet meer gebruik maakt van de diensten van het Japanse Arai. Minder zwaar Verstappen is tot dusver zeer positief over zijn switch naar Schuberth, dat ook Nico Hülkenberg, Daniil Kvyat en Carlos Sainz voorziet. „Meer koeling, minder vibratie en iets minder zwaar op het hoofd”, zegt hij over de zogeheten SF3, een ingenieus project van pakweg 1.4 kilogram. Het was begin dit jaar liefde op het eerste gezicht in Barcelona, tijdens de eerste testweek voor het nieuwe Formule 1-seizoen. Toen Arai niet op tijd aan de nieuwe, strenge voorschriften van autosportfederatie FIA voldeed, wilde Verstappen een Schuberth weleens uitproberen. Iets persoonlijks „Max was heel open. Hij heeft de helm getest en zei toen: ’Ik wil niet meer veranderen.’ In minder dan een week hebben we zijn helm toen gemaakt, inclusief alle persoonlijke eisen van hem en Red Bull Racing”, zegt Alberto Dall’Oglio, CEO van de Teca25-Schuberth Group. „Je moet niet vergeten dat een helm als een van de weinige dingen nog echt iets persoonlijks is van de coureur.” De Italiaanse expert geeft een prachtig inkijkje in het proces van fabriek naar circuit. Elk jaar wordt er alleen al 2500 kilo aan carbon (koolstof) verbruikt om tot het juiste eindproduct te komen. In Schio werken zeven man aan de ontwikkeling van de helm. De helmschaal, het interieur en alle componenten worden daar gemaakt. Alleen de laatste ’race-service’ wordt nog verleend in Maagdenburg in de fabriek van Schuberth. „Alles is handgemaakt. We maken dit niet voor de massa, het is heel uniek. Je moet het zien als een superduur en exclusief horloge”, stelt Dall’Oglio. „Dit is geen wetenschap. Je moet als team alles uitproberen, onder meer in de windtunnel. We doen zoveel tests, maken zoveel fouten en dat levert dan weer heel veel stress op. Al die honderden kilo’s carbon, dat kost heel veel geld. Het is vechten tegen de tijd en tegen de concurrentie.” Voor de voorschriften van dit jaar hadden Schuberth en concurrenten als Arai en Bell slechts een jaar. „Het was heel ingewikkeld. Gelukkig hadden wij de oplossing net op tijd gevonden. Alleen het in elkaar zetten van een helm duurt al zes tot acht uur. In vergelijking met de vorige norm is deze generatie helm 12 tot 22 procent veiliger. Het is ongekend wat je met dit materiaal kan doen. We willen honderd procent veilig zijn, en dat zijn we nu. Zo’n incident als bij Felipe Massa tien jaar geleden, wiens helm werd doorboord in Hongarije, kan bij deze helm niet meer voorkomen. Natuurlijk voel je de impact, maar verder gebeurt er niets.” Vanuit Schuberth is er altijd een werknemer, Sven Krieter, aanwezig om coureurs waar nodig te assisteren op het circuit. Verstappen heeft ieder weekeinde twee tot drie helmen tot zijn beschikking. De huidige SF3 van Schuberth, met alleen al zestien luchtopeningen, kost volledig gedecoreerd met alle aerodynamische bijkomstigheden zo’n 7000 euro. Samenspel Dall’Oglio: „Coureurs krijgen er in totaal zo’n vijftien per jaar. Max is heel tevreden over het zicht dat hij heeft. Het vizier is iets waar we heel trots op zijn. Max hoeft tijdens maximale inspanningen zijn hoofd niet te bewegen om het stuur te zien. Aan de achterkant van zijn helm zit een splitter. Die hebben we samen met de analisten van Red Bull gemaakt. Zo moet de helm goed functioneren ten opzichte van de aerodynamica van de auto. Het is een groot samenspel van details en tijd en energie van mensen.” De veiligheid gaat boven alles, maar het oog wil ook wat. Schuberth werkt samen met Jens Munser, een goeroe op het gebied van design. De Duitser heeft bijvoorbeeld ook de prachtige Ferrari-helm ontwikkeld waar zijn landgenoot Sebastian Vettel dit weekeinde in Monza mee rondrijdt. Vettels teamgenoot Charles Leclerc zette in de eerste twee vrije trainingen voor de Grand Prix van Italië beide keren de snelste tijd neer. Zeker de ochtendsessie werd gedomineerd door de regen. De niet ontevreden Verstappen noteerde de respectievelijk zevende en vijfde tijd. Munser was dus ook verantwoordelijk voor de oranje versie met driedimensionale effecten van Verstappen op Spa-Francorchamps vorige week. „Met het maken van die helm zijn we in april gestart. En de race van Max duurde welgeteld 300 meter. Ook dat is racen”, lacht Dall’Oglio. „Aan de andere kant: in Oostenrijk won hij dit jaar met een speciale, gele helm. Dat was een geweldig moment, ook voor ons. Na al die uren in de fabriek is dat de ultieme beloning.”