Van Mil: open, goedlachs en ongrijpbaar

Het leven van Brabander Van Mil draait eerst en vooral om honkbal, de sport waar hij op achtjarige leeftijd in zijn woonplaats Oss bij de plaatselijke club Cardinals mee in aanraking komt. Als jongeling begint hij zijn loopbaan aanvankelijk als catcher, een positie achter de slagman waar hij al snel – letterlijk – te groot voor wordt. Een groeispurt in zijn tienerjaren doet hem op de werpheuvel belanden. Wie tot 2.15 meter hoogte reikt, moet gebruik maken van de kracht die in zijn lange armen schuilt. Geen honkballer in Nederland die ooit zoveel lengte in de strijd kon gooien. In 2005 maakt Mill zijn debuut in de hoofdklasse, gehuld in het shirt van Mr. Cocker HCAW. Een jaar later beproeft hij zijn geluk in de Verenigde Staten, het beloofde land voor honkballers. In acht seizoenen komt hij uit voor vier clubs: Minnesota Twins, Los Angeles Angels, Cleveland Indians en Cincinnati Reds. Ofschoon zijn talent buiten kijf staat, schopt hij het nooit tot de Major League, het hoogste niveau. Van Mil blijft steken in de Triple A League, de Minor League die te boek staat als voorportaal van het Amerikaanse profhonkbal. ’Mooiste periode’ In 2014 trekt hij naar dat andere honkbalmaffe land, Japan. In de stad Sendai tekent hij een contract bij Tohoku Rakuten Golden Eagles. Dat ene seizoen in de J-League noemt Van Mil, vlak voor zijn dood, de mooiste periode uit zijn loopbaan. Een kortstondig avontuur bij Neptunus volgt, waarna hij probeert voor een tweede maal voet aan de grond te krijgen in de Verenigde Staten. De Major League-organisatie Minnesota Twins neemt hem onder contract, maar stalt hem bij de Rochester Red Wings. Opnieuw is hij gedoemd een jaar lang in de Triple A te spelen. Waar ter wereld hij ook maar een slagman tegenover hem in het perk ziet staan, stapt Van Mil op de heuvel. In Australië bijvoorbeeld, waar Adelaide Bite vanaf 2015 drie seizoenen lang gebruik maakt van zijn diensten. In 2016 volgt een kortstondige terugkeer naar de Minnesota Twins. In januari 2019 rondt Van Mil zijn buitenlandse avontuur in Australië af onder de vlag van de Brisbane Bandits. Mysterieus ongeval Australië Het is in zijn laatste seizoen in Australië dat hij voor de eerste maal van zich doet spreken buiten het veld. Van Mil wordt het slachtoffer van een mysterieus ongeval dat, opmerkelijk genoeg, nooit helemaal wordt opgehelderd. Een wandelaar vindt in een onherbergzaam gebied even buiten Brisbane bij toeval het lichaam Van Mil, nadat deze tijdens een wandeltocht is uitgegleden. De boomlange Nederlander zou met zijn hoofd op een rotsblok zijn beland, daarbij hersenschade hebben opgelopen en 24 uur buiten bewustzijn hebben gelegen alvorens te zijn gevonden. Opvallend genoeg hebben de Australische autoriteiten nooit onderzoek gedaan naar het ongeval en is er nimmer ook maar een rapport over verschenen. Het noodlottige voorval lijkt een keerpunt in Van Mils loopbaan. Zijn kwaliteiten staan begin dit jaar nog altijd buiten kijf. Niet voor niets heeft hij 48 maal het shirt van Team Kingdom of the Netherlands gedragen. Sinds 2007 is hij als vaste waarde van Oranje present bij alle grote internationale toernooien. In 2016 is hij zelfs de sleutelspeler in de gewonnen EK-finale in Hoofddorp. Motivatieproblemen Van Mil is als ’closer’ het slot op de deur, een rol die de Nederlandse superster Kenley Janssen in de Major League vervult bij Los Angeles Dodgers. Hij is de man die alleen de heuvel betreedt op cruciale momenten, wanneer alle honken bezet zijn of een wedstrijd moet worden uitgegooid. Het is een sleutelpositie die alleen wordt ingevuld door de allerbeste werpers, mannen met stalen zenuwen vooral. Spelers die hebben aangetoond mentaal uiterst stabiel te zijn. Dat laatste valt moeilijk te rijmen met de manier waarop van Mil het honkbal benadert na zijn terugkeer uit Australië. Ofschoon volledig hersteld van het ongeluk in de ’bush’ en door Neptunus in staat gesteld in alle vrijheid terug te keren in de Nederlandse hoofdklasse, spelen motivatieproblemen hem parten. Hij zegt terug te zijn gekeerd naar zijn oude club met als doel om de Europa Cup te halen en met het Nederlands team via het Olympisch Kwalificatie Toernooi tijdens de Zomerspelen van 2020 in Tokio zijn loopbaan te bekronen als Olympiër. Van Mil speelt geen minuut. Het blijft bij goede bedoelingen.