’De mensen willen Yuki zien bij AZ’

Want het was Yukinari Sugawara, de flankenspeler uit Toyokawa, die in de late namiddag zijn handtekening zette onder de enige treffer van de wedstrijd. Met een prachtig diagonaal schot versloeg de Japanse rechtsback VVV-doelman Thorsten Kirschbaum. Sugawara startte het duel in de basis, maar dat was aanvankelijk niet de bedoeling. In de officiële opstelling ontbrak aanvankelijk zijn naam. AZ-trainer Arne Slot bedacht om de plek van de onfortuinlijke Pantelis Hatzidiakos (geveld door een zware knieblessure) te laten invullen door Fredrik Midtsjø, de rechtspoot die normaliter als corrigerende middenvelder opereert. Jordy Clasie zou op zijn beurt de positie van Midtsjø voor zijn rekening nemen. Dat plannetje ging echter niet door toen pal voor aanvang bleek dat de Noor Midtsjø ziek afhaakte. Daarop besloot Slot zijn opstelling opnieuw om te gooien. Hij bracht Sugawara in en haalde Clasie een linie naar achteren. Slot had na de zege op Partizan, goed voor Europese overwintering, een lofzang afgestoken op zijn bankzitters. Natuurlijk had de 41-jarige hoofdtrainer zijn reservespits Druijf als eerste in het zonnetje gezet. Zonder de opleving van Druijf had AZ een ticket voor de knock-outfase bijkans kunnen vergeten. Maar Slot wees ook op de invalbeurten van Clasie en Sugawara. En uitgerekend dit tweetal vertolkte tegen VVV een hoofdrol. Clasie, die dit seizoen nog nauwelijks in actie kwam, speelde als centrumverdediger een nagenoeg vlekkeloze wedstrijd. „Knap, zeker omdat hij in een grote ruimte één-op-één diende te spelen”, meende Slot, die ook te spreken was over de treffer van Sugawara. „Die was technisch heel best ingeschoten.” De ster van Yukinari Yuki Sugawara is rijzende in zijn voetbalmaffe vaderland. De 19-jarige flankenflitser debuteerde onlangs tegen Colombia in het olympisch elftal van Japan, dat zich voorbereidt op de Spelen van Tokio 2020. Colombia won, maar Sugawara liet een goede indruk achter, vertelt Toru Nakata, een Japanse voetbaljournalist die zijn voetballende landgenoten in de lage landen op de voet volgt. Sugawara profileert zich in Nederland bijna on-Japans, zegt Nakata. „Laat ik het zo zeggen: voor een Japanner is hij heel open. Een doorsnee Japanse sporter is introvert en uiterst bescheiden, maar Yuki is een echte flapuit.” Hoewel Sugawara amper een woordje buiten de grens spreekt, is de goedlachse Japanner zeer geliefd bij AZ. Waar zijn ploeggenoten zich voortbewegen in bolides van de sponsor, daar legt Sugawara de afstand tussen gastgezin en trainingscomplex af per fiets. Per trein naar Amsterdam Niet dat Sugawara in Zaanstad aan huis gekluisterd is. Wie mazzel heeft, kan de voetballer van AZ zomaar in de trein naar Amsterdam treffen, op weg naar een Japans restaurant waar hij bij tijd en wijle afspreekt met één van zijn in Nederland voetballende landgenoten. Met PSV’er Ritsu Doan, die hij van de nationale jeugdselecties kent bijvoorbeeld. Of met Keito Nakamura van FC Twente en Zwollenaar Yuta Nakayama. Volgens Toru Nakata heeft zijn jonge landgenoot de hoofdprijs gewonnen met zijn keuze voor AZ, dat hem huurt van Nagoya en daarbij een optie tot koop bedong. „Het niveau van AZ is dit seizoen heel hoog”, stelt de journalist. „AZ kan zich zelfs meten met het grote Ajax en gaat naar de knock-outfase van de Europa League. Geloof me: die wedstrijd tegen Manchester United dadelijk wordt live in Japan uitgezonden. De mensen willen Yuki zien.”