Verhoeven versus Hari wordt gevecht om wereldtitel

En dus zal op zaterdag 21 december in het Gelredome behalve prestige en een flinke som geld ook de kampioensgordel van Verhoeven op het spel staan. Daarmee krijgt de partij der partijen nóg meer cachet. „De eerste wedstrijd tussen Rico en Badr was een ontmoeting tussen twee rivalen, zonder wereldtitel als inzet. Het was de bedoeling om vast te houden aan dit format, maar alle supporters bleven maar schreeuwen om een titelgevecht. Daarom hebben we besloten om de fans datgene te geven wat ze zo graag willen: een world heavyweight championship!”, bevestigt Marshall Zelaznik, CEO van Glory. „De lat wordt nu nog hoger gelegd”, vult Verhoeven aan. De Nederlander omschreef het treffen met Hari eerder al als ’de WK-finale’. Hoewel hij zijn belt over ruim een maand kan kwijtraken, maakt het voor Verhoeven geen verschil dat er om de wereldtitel gestreden gaat worden. „Elk gevecht voelt voor mij als een titelgevecht. Als ik zou verliezen, voel ik me namelijk geen kampioen meer”, zei The King of Kickboxing onlangs op een persconferentie in Utrecht. Daarna probeerde hij zijn fans overigens direct gerust te stellen. „Verliezen? Dat gaat niet gebeuren, hoor. Ik blijf de kampioen, net als in de afgelopen zes jaar.” De rematch tussen Verhoeven en Hari gaat over vijf ronden, wat in het voordeel van eerstgenoemde lijkt vanwege diens enorme fitheid. Drie jaar geleden in het Duitse Oberhausen eindigde de eerste onderlinge ontmoeting in een anticlimax, omdat Hari al in de tweede ronde geblesseerd opgaf. Verhoeven, met zijn 30 jaar bijna 4,5 jaar jonger dan Hari, is een specialist in het verdedigen van titels. Hij deed dit al acht keer met succes. „Glory is mijn huis. De belt in het zwaargewicht is mijn belt. Mij met de gordel om de middel zien, dichterbij zal Badr nooit komen”, aldus de Brabander, die zeventien overwinningen op een rij heeft geboekt bij Glory. Ook de komende jaren zal Verhoeven het uithangbord van Glory blijven. Beide partijen hebben overeenstemming bereikt over een (exclusief) nieuw, meerjarig contract. Dat betekent dat de fans van Verhoeven hun held voorlopig niet bij een andere vechtsportorganisatie aan het werk zullen zien. Diverse ingewijden, onder wie K-1-legende Peter Aerts, hielden er sterk rekening mee dat de Japanse promotor One Championship een poging zou gaan wagen om Rico binnen te halen. Maar Verhoeven blijft Glory dus ook de komende jaren trouw. „Hopelijk kunnen we samen de kickbokssport naar nog grotere hoogten stuwen”, aldus Zelaznik. Voor het gevecht in Arnhem zijn al 25.000 kaarten (van de in totaal 27.000) verkocht. Hoewel deel 2 van Rico versus Badr pas over vijf weken op het programma staat, is door de contractverlenging van Verhoeven de kans groot dat er in de nabije toekomst minimaal een derde deel volgt. Zoals bekend heeft Hari zijn handtekening gezet onder een verbintenis voor zes partijen, waarvan het topaffiche in Arnhem pas de eerste is. Voor de kickboksliefhebbers wordt het de komende tijd hoe dan ook smullen geblazen. Om te beginnen op 21 december 2019. Met de kampioensgordel als kers op de taart.