Formule 1 is terug, en hoe! Vijf opvallende zaken uitgelicht

Zo viel bij Red Bull zowel Max Verstappen als Alexander Albon uit, is er een koude oorlog tussen de topteams, staat Ferrari in het rood, heeft McLaren stappen gemaakt en was er in Spielberg het statement tegen racisme. Huiswerk voor Red Bull en Verstappen Hoewel Mercedes opnieuw een oppermachtige combinatie van chassis en motor lijkt te hebben, liet Red Bull Racing een uitgelezen kans liggen om de eerste Grand Prix van het seizoen te winnen. Verstappen viel in tweede positie al na tien rondes uit met motorproblemen, teamgenoot Alexander Albon overkwam in de slotfase hetzelfde. Twee DNF’s in een verkort seizoen is een zeer pijnlijke start voor een team dat van zijn titelaspiraties geen geheim maakte. Mede door de versnellingsbakproblemen bij Mercedes, de vele safety car-situaties en een goede strategische zet van Red Bul (pitstop Albon) had de teamgenoot van Verstappen alsnog een goede kans om zowel Lewis Hamilton als de uiteindelijke winnaar Valtteri Bottas in te halen. Bij een inhaalactie van een (te) gretige Albon op de regerend wereldkampioen ging het echter al mis en werd de Thaise coureur van de baan getikt. De woede richting Hamilton was groot, maar heel veel leek de Brit - die wel vijf seconden tijdstraf kreeg en daardoor terugzakte naar plek vier - hier niet aan te kunnen doen. Red Bull had zonder betrouwbaarheidsproblemen direct met twee coureurs kunnen scoren, maar bleef zodoende met lege handen. Met het oog op de lange termijn, met name het verschil met Mercedes over een ronde in de kwalificatie was immens, was het eerste weekeinde sowieso niet al te bemoedigend. Verstappen zal er ongetwijfeld meer van hebben verwacht. Zijn team is nu aan zet om snel beterschap te tonen. Komend weekeinde volgt er op de Red Bull Ring nóg een kans. Koude oorlog tussen topteams Formule 1-fans moesten er bijna vier maanden langer dan gepland op wachten, maar het eerste weekeinde op de Red Bull Ring verveelde niet. Integendeel. Neem alleen al de negen(!) coureurs die de finish niet haalden op zondag, het (race)incident tussen Albon en Hamilton en het rondvliegende wiel van Kimi Räikkönen. Toch viel ook de strijd buiten de baan op. Zoals aangekondigd diende Red Bull Racing vrijdagavond een officieel protest in tegen het DAS-stuursysteem van Mercedes. Hoewel het team van Verstappen en Albon ervan overtuigd is dat er niet alleen sprake is van een wijziging aan het stuur, maar ook van de ophanging, werd het foefje van het leidende team legaal verklaard door de stewards in Oostenrijk. De discussie over het DAS-systeem, dat voor volgend jaar al is verboden, lijkt zodoende voor even voorbij. Mercedes gebruikt de vondst - de coureurs kunnen met een stuurbeweging de stand van de voorwielen veranderen - tijdens de race vooral om de banden op temperatuur te houden. Daarmee eindigde het ’gevecht’ tussen beide topteams niet, want Red Bull ging zondagochtend ook nog in beroep tegen de beslissing om Hamilton niet te straffen na het niet verminderen van snelheid tijdens een gele vlag-situatie in de kwalificatie. Een protest mét succes dit keer, want Hamilton kreeg een gridstraf van drie plaatsen aan zijn broek. „De handschoenen zijn uit”, erkende Mercedes-teambaas Toto Wolff al. De Oostenrijker was niet blij met de timing van het laatste beroep van de concurrent, namelijk zondagochtend, maar volgens Red Bull waren toen pas de beelden met de bewijslast beschikbaar. Al zal Wolff alsnog met meer tevredenheid terugkijken op het weekeinde dan zijn collega Christian Horner. Ferrari in het rood Zelden zal een podiumplek voor een Ferrari-coureur als zo’n grote verrassing zijn gekomen als de tweede plaats voor Charles Leclerc in Oostenrijk. De Scuderia zit in een ongekend moeilijke fase. Leclerc pakte vorig jaar nog pole position op de Red Bull Ring, maar was nu tijdens de kwalificatie bijna een seconde langzamer. Zijn na dit seizoen vertrekkende teamgenoot Sebastian Vettel haalde de laatste kwalificatiesessie niet eens en eindigde in de race uiteindelijk als tiende van de elf finishende coureurs. Wie de onboard video van Vettel tijdens de race ziet, kan met eigen ogen zien hoe moeilijk de Ferrari te besturen is. Eens te meer wordt duidelijk hoeveel het roemruchte Italiaanse team vorig jaar heeft kunnen compenseren met het gebruik van een oersterke motor waar duidelijk een luchtje aan zat en de grens werd overschreden. Ook aan de auto mankeert overigens genoeg. Updates worden pas rond het derde raceweekeinde in Hongarije verwacht. Teambaas Mattia Binotto erkende dat zijn coureurs in Oostenrijk op het rechte stuk zeven tienden van een seconde verloren en in de bochten een kleine drie tienden. Een gênante constatering. Statement tegen racisme Veelbesproken was het statement dat de Formule 1-coureurs voor aanvang van de race maakten in de strijd tegen racisme. Autosportfederatie FIA had hen, vlak voor het Oostenrijkse volkslied, de ruimte gegeven om van hun hart geen moordkuil te maken. Opvallend was dat voorvechter Lewis Hamilton als enige geen ’end racism’, maar een ’Black Lives Matter’-shirt droeg. Zes coureurs, onder wie Max Verstappen, kozen er voor om geen knielbeweging te maken, maar te blijven staan. Verstappen en ook generatiegenoot Charles Leclerc gaven voorafgaand aan het statement al aan niet te zullen knielen. Uiteraard niet omdat ze de actie niet ondersteunen, maar puur vanwege het feit dat ze zich liever op hun eigen manier en moment uiten. Hamilton wilde naderhand niet te diep ingaan op de keuze van het zestal. Wel zal de Brit de strijd vóór gelijkheid doorzetten, sluit hij niet uit dat hij blijft knielen voor aanvang van de volgende Grand Prixs en waakt hij ervoor dat de strijd tegen racisme een stille dood sterft. McLaren in de lift Jarenlang zat het vermaarde topteam van McLaren in een diep dal, maar de opgaande lijn is al een tijdje geleden ingezet. CEO Zak Brown heeft er goed aan gedaan om Andreas Seidl aan te stellen als teambaas en de ervaren James Key tot technisch directeur te bombarderen. Gestaag is McLaren opgeklommen. De beloning kwam tijdens de voorlaatste race van vorig seizoen al met een derde plek voor Carlos Sainz. Nu was het de beurt aan zijn teamgenoot Lando Norris (20), de jongste Brit ooit op het Formule 1-podium. Natuurlijk was Norris als een kind zo blij, zo was al goed te horen tijdens zijn uitrijdronde op het verlaten circuit. De opmars van McLaren en ook van Racing Point, dat met een soort kopie rijdt van de Mercedes van 2019, zorgt ervoor dat de subtop van het huidige veld een prachtig gemengd tafereel is. Mercedes heeft de beste papieren, dan volgt Red Bull en dan volgt een groot deel van de rest van het veld. Met dus onder meer McLaren, Racing Point en Ferrari. Dat belooft nog veel voor een spectaculair seizoen.