Het woord is aan Daley Blind en Siem de Jong

Zwaar gedesillusioneerd constateerde de toenmalige aanvoerder De Jong dat de droom van de Europa League in de eigen ArenA in de zestiende finale volkomen onnodig uiteen was gespat. Niklas Moisander en Lasse Schöne misten in de noodzakelijke strafschoppenreeks, maar volgens De Jong ging het daarvoor al fout. „We missen de slimmigheid in dit soort wedstrijden”, analyseerde hij voor de zoemende camera’s in de Arena Nationala. „We hadden misschien voor de kans moeten gaan. We hebben bijna niets afgedwongen en volgens mij te weinig gespeeld om echt te winnen.” In het broeierige Graz is de temperatuur onvergelijkbaar met die van destijds in de Roemeense hoofdstad, maar er zijn ook overeenkomsten. Ook toen was de 2-0 in Amsterdam een te magere afspiegeling van de krachtsverhoudingen en prees de coach van de tegenstander Ajax de hemel in. Een kunstje dat Heiko Vogel na Ajax-Sturm Graz (2-0) ook bleek te beheersen. „Het was al lastig, maar nu is het bijna onmogelijk voor ons om verder te komen”, zei hij in de hoop dat Ajax hoogmoedig naar Oostenrijk zou afreizen. „Het was David tegen Goliath. Ajax heeft op de transfermarkt al laten zien waar ze heen willen. Dat deden ze nu ook op het veld.” Een extra nadeel voor Ten Hag en zijn spelers in Graz, met de grootste middeleeuwse binnenstad in Midden-Europa een Unesco-werelderfgoed, is dat de sfeer in de Merkur Arena niet heel inspirerend zal zijn. Sturm Graz heeft een fanatieke aanhang en het stadion dat van de buitenkant op een supermarkt lijkt is uitverkocht, maar meer dan 15.312 toeschouwers kunnen er niet in. Tijdens de laatste training maakten de Ajax-spelers gisteren kennis met het knusse onderkomen van Die Schwoazn. De superioriteit van vorige week woensdag, de ’geruststelling’ dat Dusan Tadic en Blind weer een week fitter zijn, de overdreven nederigheid van Sturm Graz en de gemoedelijke sfeer in de hoofdstad van de deelstaat Stiermarken, in het zuidoosten van Oostenrijk, kunnen een dodelijke cocktail vormen voor Ajax. En dus moeten De Jong en Blind – onder de Uhrturm, een 13e-eeuwse klokkentoren die gespaard bleef door Napoleon om te kopen – aan de bel trekken. Symbolischer kan het nauwelijks. Ook Christian Poulsen, de verdedigende middenvelder van destijds, vindt dat de Ajax-spelers moeten beseffen dat uitschakeling op de loer ligt bij onderschatting. „Vergeet de eerste wedstrijd, doe alsof die nooit is gespeeld, wees agressief en wil ook dit duel winnen”, adviseert de Deen vanaf zijn vakantieadres in Italië. Volgens de gepensioneerde voetballer hebben de Amsterdammers de sleutel tot succes zelf in handen. „Van de wedstrijd in Roemenië weet ik nog dat wij verzuimden te scoren. Het Ajax van nu heeft de kwaliteiten om dat wél te doen. Zorg dat Sturm Graz niet als eerste scoort, want dan ontploft het stadion en wordt het nog lastig. Maakt Ajax het eerste doelpunt, dan is het klaar.” Poulsen heeft vertrouwen in de goede afloop. „Omdat 2-0 thuis gewoon een goede uitslag is. Maar vooral omdat Ajax er met Dusan en Daley twee uitstekende spelers – met de juiste leeftijd – bij heeft gekregen. Blind was in mijn tijd samen met Siem, Christian (Eriksen, red.) en Niklas al heel belangrijk in de groep. Hij zal onderschatting nooit tolereren. Dusan en hij zullen het topsportklimaat bij Ajax nóg verder aanscherpen.”