De 24-jarige zwemster nam vanaf het begin de leiding en stond die niet meer af. Alleen de Duitse Leonie Beck kon lang in het spoor van Van Rouwendaal blijven.

Met de finish in zicht zwom de Nederlandse weg bij haar concurrente en eindigde in een tijd van 56.01,0. De olympisch kampioene op de 10 kilometer had aan de meet op het Schotse meer Loch Lomond een voorsprong van bijna zeventien seconden op Beck. Rachele Bruni uit Italië pakte op ruime afstand brons, 56.49,7.

Van Rouwendaal pakte op de EK vier jaar geleden in Berlijn al de titel op de 10 kilometer en in de landenwedstrijd. Op de 5 kilometer eindigde ze dat jaar als tweede.

Van Rouwendaal, die voor alle vier onderdelen van het openwaterzwemmen staat ingeschreven, had geen specifiek strijdplan maar volgde haar instinct. Die vertelde haar meteen de leiding te nemen. „Ik voelde me goed dus ik dacht: ik neem meteen de kop en dat zien we wel wat er gebeurt”, vertelde de winnares die donderdag al op de 10 kilometer start. „Ik keek een keer om en toen zag ik dat er nog maar twee zwemsters achter me lagen. Ik dacht alleen nog: focussen en je hebt zilver of goud.”

Uiteindelijk moest ze alleen nog met Beck af zien te rekenen. „Ik moest zien te voorkomen dat ze me in de sprint alsnog zou verslaan, daarom heb ik nog even versneld.”

Twee jaar geleden was het openwaterzwemmen losgekoppeld van de EK zwemmen en raakte Van Rouwendaal haar titel op de 10 kilometer kwijt in Hoorn, waar ze nog wel het brons op de 5 kilometer veroverde. Een maand later werd ze in Rio olympisch kampioen.