’Student’ Verstappen in de sauna

De krab, het culinaire hoogstandje in Singapore, heeft Verstappen daags voor de vijftiende race van het seizoen maar even afgeslagen. Het eten of überhaupt aanraken van de vis gaat de bijna 21-jarige Limburger te ver. Hij weet dat hem de komende dagen een grotere en veel belangrijkere uitdaging wacht op het 23 bochten tellende stratencircuit van Singapore. Ook in de avond stijgen de temperaturen in de cockpit gemakkelijk boven de vijftig graden uit. Het maakt Singapore tot de zwaarste race op de kalender. ’Het is zweten, zweten en nog eens zweten’ „Fysiek zeker. Het is echt superwarm en zweten, zweten en nog eens zweten. Op zo’n circuit heb je als coureur weinig rustmomenten. Je bent alleen maar aan het ’werken’, zeg maar. Ook al doe ik mijn vizier open bij een pitstop, dan komt er alleen maar warme lucht naar binnen”, zegt Verstappen op het kleine terras voor de hospitality-ruimte van Red Bull, waarna hij desgevraagd een inkijkje geeft in zijn voorbereidingen. „Het is een kwestie van gewend raken aan extreme hitte. Dat betekent meer sessies in de sauna, bijvoorbeeld. Dan probeer ik het daarin steeds langer vol te houden. We hebben ook eens oefeningen op de hometrainer in de sauna gedaan, maar dat is niet zo fijn… Daarnaast trainden we in plaats van ’s ochtends, midden op de dag. Gelukkig is in mijn woonplaats Monaco de luchtvochtigheid ook best hoog. We verliezen hier als coureurs tijdens een race twee à drie liter vocht. En je moet ook niet te veel drinken, want dan krijg je maagpijn.” Verstappen heeft gisteren alweer even kennisgemaakt met de omstandigheden van Singapore, waar de regenkans de komende dagen niet bijster hoog is. Op een soort riksja, een fietstaxi, heeft hij met teamgenoot Daniel Ricciardo het circuit nog maar eens verkend. Dat is ook om tien uur ’s avonds overigens geen pretje. Als zondag om 20.10 uur plaatselijke tijd de lichten uit gaan, kan Verstappen zich opmaken voor een loodzware en bijna twee uur durende survival of the fittest. Al beseft hij dat het ook maar een paar honderd meter kan duren, zoals vorig jaar als beleg van de sandwich van de Ferrari’s Sebastian Vettel en Kimi Räikkönen. Zo goed als zijn perspectief toen, met een tweede plek in de kwalificatie achter Vettel, schat Verstappen zijn kansen nu op voorhand niet in. Een podiumplek, oké, maar puur op snelheid meestrijden voor de overwinning ziet hij dit seizoen niet meer gebeuren. Daarvoor is de motorische achterstand op Ferrari en Mercedes simpelweg te groot. Zelfs op zo’n bochtig en Red Bull goed gezind circuit als in de straten van Singapore. ’Als je standaard minimaal 70 PK tekort komt, wordt het heel lastig’ „Maar als je nu standaard minimaal 70 PK tekort komt, dan wordt het heel lastig”, weet Verstappen. „Dit is absoluut geen circuit als in Monaco. Hier zitten nog wel wat langere, rechte stukken in. Sinds de Grand Prix van Canada zijn wij nergens meer op voorhand favoriet te noemen, door de ontwikkeling van de motoren van Ferrari en Mercedes. Maar, een podiumplek kan zeker wel een mogelijkheid zijn. We moeten proberen tijdens de kwalificatie de tweede startrij te halen.” Verstappen kan zich, geflankeerd door moeder Sophie en zusje Victoria, in de nachtelijke uurtjes prima vermaken in Singapore. Een rondje door de drukke straten laat hij wél even schieten. Dat de Formule 1 leeft in deze ’lichtstad’ mag duidelijk zijn. Toen Ricciardo woensdag even moest opdraven bij een sponsorevenement, werd hij binnen een paar seconden geflankeerd door honderden ’selfie-jagers’. De exclusieve en dure Grand Prix-feestjes zijn niet van de lucht en de komende dagen staan onder anderen voormalig Oasis-frontman Liam Gallagher, Dua Lipa en Martin Garrix op de bühne bij het Marina Bay Street Circuit. Vertier alom, maar voor Verstappen gaat het na zijn derde plaats in België en vijfde stek in Italië (na een tijdstraf) natuurlijk zoals altijd om presteren. Ook in het donker. „Ik ben toch een avondmens”, lacht hij.