Belgische coach Fissette steunt Naomi Osaka op alle fronten

Met het veroveren van haar tweede US Open-titel bewees Osaka vooral dat ze in mentaal opzicht sterk is. Niet alleen omdat ze de rollen van tennisprof en activiste kan combineren, maar ook omdat ze in de finale na een belabberde start wist te winnen. Vitoria Azarenka is bepaald niet de minste tegenstander en domineerde in de openingsset. Maar Osaka wist na een 3-1 achterstand in de tweede set, toch nog het tij te keren: 1-6, 6-3 6-3. Hoe anders was deze zege dan het veroveren van Osaka’s eerste grote prijs, twee jaar geleden op dezelfde plek in New York? Toen liepen de gemoederen in het volgepakte Arthur Ashe Stadium hoog op en werd Serena Williams in een tumultueus duel verslagen. Dit keer was het grootste tennisstadion ter wereld leeg en de stilte na de laatste klap wat ongemakkelijk. Osaka, die zich vaak als een soort zen-monnik gedraagt, ging niet bepaald uit haar dak en combineerde een zucht van opluchting met een gelukzalige glimlach. Even later ging ze midden op de baan even rustig op haar rug liggen om na te genieten. „Ik heb vaak gezien dat tennissers zich op zo’n moment achterover laten vallen”, verklaarde ze later. „Dat wilde ik ook wel, maar op veilige dus zonder me daarbij te blesseren.” Mondmaskers Zo’n uitspraak is tekenend voor de mysterieuze Osaka, die over een wat merkwaardig gevoel voor humor beschikt. Veel belangrijker is dat ze nu al in staat is om maatschappelijk activisme te combineren met haar sportloopbaan. Zeven verschillende mondmaskers droeg ze voor en na haar zeven wedstrijden bij de US Open. Daarop stonden de namen van zeven slachtoffers van politiegeweld en discriminatie in Amerika. „Daarmee wil ik bereiken dat mensen gaan nadenken over wat er in dit land allemaal gebeurt”, luidde de eenvoudige verklaring na de finale. Haar coach Wim Fissette staat helemaal achter dit soort acties. „Die strijd voor gerechtigheid verschaft haar nog meer energie”, zegt de Belg, die eerder al samenwerkte met grandslam-winnaressen Kim Clijsters, Simona Halep, Petra Kvitova en Angelique Kerber. „Het helpt Naomi dus ook op het tennisterrein. Omdat we weten hoe belangrijk die strijd voor haar is, steunen we haar volledig. Het is essentieel dat grote persoonlijkheden als Naomi hun stem laten horen en als rolmodel dienen, op en naast het veld. Ik ben heel trots op haar.” George Floyd Na de dood van George Floyd, de man die in mei stierf onder de knie van een politieagent, trok Osaka mee met de protestmars door de straten van Minneapolis. „De lockdown van de voorbije maanden – geen toernooien en geen druk – heeft haar goed gedaan”, zegt Fissette in Het Nieuwsblad. „Die maanden hebben haar de tijd gegeven om zich met andere dingen bezig te houden, met name de strijd tegen racisme. Als kind is ze zelf daarvan slachtoffer geweest. Zonder al die reizen kon ze beter dan voorheen vaststellen hoe de situatie in de Verenigde Staten is.” Fissette is ervan overtuigd dat Osaka de nevenactiviteiten van Osaka niet te koste gaan van de sport. „Naomi werkt heel gestructureerd. Ze kan zich wekenlang voor de volle honderd procent focussen op haar training.” Haar coach is zelf ook verbaasd over de ontwikkeling die de jonge Japanse heeft doorgemaakt. „Toen ze in 2018 doorbrak, durfde ze Serena Williams amper aan te kijken. Persconferenties of speeches waren een kwelling. Twee jaar later treedt ze de wereld onbevreesd tegemoet”, aldus Fissette. „Ze is echt een grote persoonlijkheid geworden, die op ongelofelijke wijze is opgebloeid.”