De tijd dringt voor Williams

Niemand twijfelde over de uitslag van deze wedstrijd. Williams kon het duel met Pliskova gewoonweg niet meer verliezen, toen ze bij een 5-1 voorsprong in de beslissende set op matchpoint kwam. De Amerikaanse kan nu eenmaal wonderbaarlijk veel, in zowel positieve als negatieve zin. Maar ze verloor op dramatische wijze en daarmee was opnieuw een kans op haar 24e grandslamtitel verkeken: 6-4, 4-6, 7-5. Haar eerste matchpoint werd niet benut, omdat een lijnrechter Williams op een voetfout had betrapt. De ace telde dus niet. Opvallend was dat de Amerikaanse niet boos werd. Serveerders balanceren altijd op het randje van de servicelijn en niet alle lijnrechters hadden deze call op matchpoint durven maken. Gedachten ging terug naar de halve finale van de US Open in 2009, tegen Kim Clijsters. Toen werd Williams ook op een cruciaal moment op een voetfout betrapt en schold ze de lijnrechter uit. Na veel discussie en emotie werd de Amerikaanse bestraft en moest ze Clijsters feliciteren met de overwinning. Tien jaar later, in Melbourne, protesteerde Williams niet. In de rally die volgde, verzwikte ze haar enkel en bleek (achteraf) sprake van een ommekeer. Pliskova maakte op 5-4 ook nog drie matchpoints ongedaan en won, tot ontzetting van alles en iedereen die Williams haar 24e grandslamtitel gunt. De voetfout en de enkelblessure zorgden voor veel gespreksstof. Zelf wilde de Amerikaanse beide zaken niet als excuses aanvoeren. Ze benadrukte vooral dat Pliskova in de slotfase ongelofelijk goed had gespeeld. „Ze sloeg ineens alles raak, meer dan eens letterlijk op de lijn. Nee, dit vind ik niet een vreselijk pijnlijke nederlaag. Ik heb zelf niet zo heel veel fout gedaan, dus kan ik mezelf ook niet veel verwijten.” Ze is een 37-jarige moeder, maar praat soms alsof ze net is begonnen met tennis. „Ik moet hiervan leren, nog beter en fitter worden. Laat duidelijk zijn dat ik elk toernooi alleen maar meedoe om te winnen. Het is geen excuus dat ik er een jaar uit ben geweest. De volgende kans op die 24e grandslamtitel is op Roland Garros. Ik blijf het proberen. Het heeft wel eens vaker wat langer geduurd voordat ik weer een major kon winnen.” Het lijkt steeds moeilijker te worden voor Williams om nog een grote prijs te winnen. Dit simpelweg omdat de jaren gaan tellen en de concurrentie niet stil zit. Serena Williams en Roger Federer zijn beiden 37 jaar oud en worden als de beste twee tennissers ooit beschouwd. Ze staan al minimaal een jaar droog en de kans op een grandslamtitel wordt met de dag kleiner. Ze strijden niet alleen tegen de concurrenten, maar ook tegen de klok. Op deze leeftijd wordt het bedrijven van topsport steeds moeilijker, zowel fysiek als mentaal. Het winnen van zeven achtereenvolgende wedstrijden tussen de besten van de wereld is misschien wel een onmogelijke opgave.