Trumpiaans UFC-plan was gedoemd te mislukken

,,Het was vanaf dag 1 een battle”, aldus White in een eerste reactie op het cancellen van zijn bizarre en misschien wel belachelijke plannen. ,,We hebben dag en nacht gewerkt, maar helaas te horen gekregen dat het niet door mag gaan.” White kreeg donderdag een belletje vanuit de leiding van ESPN en Disney, dat voor tachtig procent eigenaar is van de sportzender. De topmannen wilden niet dat tijdens de huidige coronacrisis sportevenementen doorgang zouden vinden. Politieke inmenging Volgens The New York Times was er zelfs sprake van politieke inmenging en had Gavin Newsom, de gouverneur van Californië, boos aan de lijn gehangen bij Disney. Logisch. Wie gaat er nou MMA-gevechten organiseren terwijl zorgmedewerkers 24/7 strijd leveren voor doodzieke patiënten, die op hun beurt voor hun leven knokken. Bovendien: wie gaat de gewonde atleten verzorgen? De plannen van White waren gedoemd te mislukken. Het Nederlandse Talpa, dat de UFC-partijen via Veronica uitzendt, kwam een paar uur eerder al met een statement. ,,Live sportevenementen maken vanwege de huidige gezondheidsmaatregelen tijdelijk geen deel uit van onze programmering.” White is een zakenman pur sang. Hij is vanaf 2001 betrokken bij de in 1993 opgerichte UFC. Mixed Martial Arts, kortweg MMA, was in die tijd nog een niche. De buitenwacht zag de gekooide vechtersbazen aan voor ordinaire straatvechters, maar onder de vleugels van White werd de met de nek aangekeken organisatie geprofessionaliseerd, waardoor het de afgelopen twee decennia kon uitgroeien tot een miljardenbedrijf. Inmiddels kan het zich in Amerika zelfs meten met het basketbal, het American Football en het honkbal, de grotere en meer geaccepteerde broers. De Ierse superster Conor McGregor tilde het MMA de afgelopen jaren naar een globaal niveau. Vechten op onbewoond eiland Door de coronacrisis rook de altijd in mogelijkheden denkende White klaarblijkelijk zijn kans. Iedereen zit thuis en wil sport kijken, daar moeten we van profiteren, zo redeneerde hij waarschijnlijk. White wilde wekelijks gevechten gaan organiseren, op een geheime locatie en zonder fans. Het betrof het Tachi Palace Casino Resort, gebouwd in een Indianenreservaat, waar de Amerikaanse autoriteiten geen zeggenschap hebben. De UFC zocht (en vond) bovendien een onbewoond eiland. Daar konden de niet-Amerikaanse vechters naartoe worden gevlogen, zodat ook zij - zonder gedoe - in actie konden komen. Natuurlijk zouden de vechters uitgebreid worden getest. White moet het al helemaal voor zich hebben gezien. De pay-per-views zouden gretig aftrek vinden. De tijdelijke televisie-abonnementen waarvoor fans tientalen euro’s neerleggen, zijn een grote inkomstenbron voor de UFC. In oktober 2018, rond de clash tussen aartsrivalen Conor McGregor en Khabib Nurmagomedov, werden zo’n 2,4 miljoen pay-per-views verkocht, goed voor een bedrag van ongeveer 150 miljoen dollar. Goede vriend van Trump Door als enige sport te blijven draaien in een voor de rest stilgevallen wereld, kon de UFC een veelvoud van dat geld verdienen, moet White hebben uitgerekend. En de definitieve jump naar de mainstream ‘concurrentie’ maken. De eerdere deal met televisiezender FOX was al een stap in de goede richting, de recente overstap naar het grotere ESPN een nog betere en de komende periode moest de definitieve aansluiting worden gevonden. Uiteindelijk stak ESPN daar zelf dus een stokje voor. Het was al met al een (understatement: ) bijzonder plan van White, maar wie weet dat de 50-jarige Amerikaan - wiens net worth op 500 miljoen dollar wordt geschat - een goede vriend is van de Amerikaanse president Donald Trump, snapt al iets beter hoe de UFC-baas aan zijn ideeën kwam.