Analyse: titelfavoriet AZ wacht heidens karwei

Clubkas AZ heeft na de aftocht van mecenas Dirk Scheringa tien jaar geleden nooit meer een spectaculaire aankoop gedaan op de transfermarkt en dat zal ook deze zomer niet gebeuren. Ook al heeft AZ dankzij een sterk staaltje Westfriese koopmansgeest behoorlijk wat vet op de botten gekregen. Spelers als Vincent Jansen, Alireza Jahanbakhsh en Wout Weghorst werden voor een habbekrats gehaald en, eenmaal gerijpt als Alkmaarse kaas, voor een godsvermogen doorverkocht. Door de financiële gevolgen van de corona-uitbraak én het dakdrama zal td Max Huiberts de hand echter weer stevig op de knip houden en opnieuw inventief te werk moeten gaan. Europa Wordt het komend seizoen de Champions League of toch de Europa League voor de ploeg van Arne Slot? De poging om het beste en (hoogstwaarschijnlijk) rechtstreekse Champions League-ticket via een allerminst sympathiek Zwitsers zijpaadje te bewandelen, lijkt kansloos. Dus moet AZ de hobbelige en met valkuilen bezaaide slingerweg van de kwalificatie doorlopen. En dat is geen sinecure, aangezien AZ twee voorrondes én de play-offs moet zien te overleven. Maar goed, het jonge elftal van Slot heeft afgelopen seizoen al kunnen oefenen in de Europa League. Dan is het wel handig om de selectie zo lang mogelijk bij elkaar te houden. De terugwedstrijden van de play-offs staan genoteerd op 29 en 30 september, de transferwindow sluit op 5 oktober. Gewilde pareltjes Het wemelde afgelopen seizoen van de scouts bij AZ. Dat is het grote euvel van een goed presterende Nederlandse club: je kunt erop wachten dat de beste spelers worden weggeroofd. Zo ziet concurrent Ajax in een jaar tijd Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong en Hakim Ziyech vertrekken. Naast de van FC Groningen gekochte smaakmaker Oussama Idrissi weten vooral vier pareltjes uit de Alkmaarse opleiding de schijnwerpers op zich gericht: Calvin Stengs (21), Myron Boadu (19), Owen Wijndal (20) en Teun Koopmeiners (22). Stengs en Boadu debuteerden voor Oranje, terwijl Koopmeiners en Wijndal dichtbij hun eerste haasje waren. En een ander kind van de club, Pantelis Hatzidiakos (23), zoon van een Griekse vader en Nederlandse moeder, debuteerde voor Griekenland. Hoezeer de achterban en de clubleiding ook snakt naar de landstitel, er moet rekening worden gehouden met een vertrek van één of meerdere van deze smaakmakers. Het komende seizoen zal ook AZ door de verwachte recettedaling geld gaan kosten, dus móét er verkocht worden. En: jonge spelers uit de buitencategorie willen meer dan AZ en de Eredivisie. De zucht naar geld wint het te allen tijde van clubliefde en overstemt zelfs de honger naar prijzen. Op de afsluitende persdag deed geen enkele van de smaakmakers de plechtige belofte om nog een jaar te blijven. Zelfs Teun Koopmeiners niet. Wel repte de penaltyspecialist van Engelse interesse. Het zegt veel, zo niet alles dat een aanvoerder die zijn contract in november nog verlengde tot medio 2023, zich in het duister hult over zijn nabije toekomst. Het is niet het signaal waar de clubleiding op had gehoopt. Idrissi Veel scheelde het niet, of Oussama Idrissi (24) was afgelopen seizoen al vertrokken uit Alkmaar. Na een superseizoen heeft de Marokkaanse international zijn zinnen gezet op een transfer. De pleintjesvoetballer uit Bergen op Zoom wil AZ echter alleen inruilen voor een club uit één van de vier topcompetities. Slot zou niet blij zijn met het vertrek van zijn veelscorende linksbuiten. „Hij heeft een kwaliteit die hem in de Eredivisie bijzonder maakt: hij is een ouderwetse dribbelaar die uit zichzelf een goal kan maken of een assist kan geven. Hij is van enorme toegevoegde waarde voor het elftal.” Centrum-verdedigers Het vertrek van Stijn Wuytens, die zijn aflopende contract ondanks een aanbieding niet wilde verlengen en verkast naar de Belgische tweedeklasser (!) Lommel, was de eerste lelijke streep door de rekening van Max Huiberts. AZ heeft een schreeuwend tekort aan centrumverdedigers, te meer daar Hatzidiakos nog herstellende is van zijn zware knieblessure. Ron Vlaar (35) knoopt er weliswaar een jaar aan vast, maar zijn fysiek baarde afgelopen seizoen veel kopzorgen. Ramon Leeuwin en Joris Kramer zijn een maatje te licht voor het Champions League-niveau of een succesvolle titelrace, dus voelt Teun Koopmeiners, die liever op het middenveld acteert maar centraal goed uit de voeten kan, de bui alweer hangen. Huiberts De belangrijkste ’AZ-speler’ voor de komende maanden. De directeur voetbalzaken heeft de torenhoge ambities van zijn spelers niet in de hand, maar hij heeft er wel voor gezorgd dat bijna al zijn paradepaardjes nog minstens tot medio 2023 onder contract staan, op Idrissi (2022), doelman Bizot (2022) en de Noorse rechtsback Svensson (2021) na. Mochten er daadwerkelijk spelers vertrekken, dan staan daar, wellicht ondanks een lichte coronatax, forse transfersommen tegenover. Op dat vlak heeft Huiberts zich op knappe wijze in een luxepositie gemanoeuvreerd. Jeugdopleiding In de O19, dat afgelopen seizoen ongeslagen aan de leiding ging in de Eredivisie voor A-junioren, en Jong AZ staan alweer nieuwe talenten te popelen om door te breken. Nog meer dan ooit geldt de hoog aangeslagen Alkmaarse jeugdacademie als de levensader van AZ. Het niveauverschil tussen de kampioenswaardige A-selectie en de Alkmaarse reserves is wel heel groot, hopelijk niet te groot. Arne Slot Hij was afgelopen seizoen de openbaring van het nationale trainersgilde. Arne Slot (41) gaf op niet mis te verstane wijze zijn visitekaartje af, maar weet dat hij en zijn spelers komend seizoen heel anders zullen worden bekeken. „Zelfs als er geen linker centrale verdediger wordt gehaald, vind ik dat wij nog steeds een zeer competitieve selectie hebben. Onze talentvolle spelers zijn grote spelers geworden, gezien hun uitverkiezingen in de voorselecties en selecties van het Nederlands elftal. Komend seizoen moeten zij topspelers worden. Dát is hun uitdaging.” Dat geldt uiteraard ook voor de trainer zelf. Conclusie AZ was het afgelopen seizoen zeer dicht bij de derde landstitel uit de clubgeschiedenis. Met de selectie zoals die nú staat, geldt de ploeg als de belangrijkste uitdager van Ajax en mag de Slot Express zich zelfs licht favoriet noemen. Maar gezien de terechte vrees van Slot dat hij het komend seizoen met een nog smallere selectie moet stellen, staat hij voor een heidens karwei om het coronaseizoen te evenaren.