Max Verstappen hoopt op toekomst mét Honda

De Japanners maken mogelijk al snel bekend dat ze na 2021 doorgaan als partner van Red Bull. Ze kunnen op de steun van het uithangbord rekenen. „Natuurlijk hoop ik dat ze doorgaan”, erkent Verstappen in Sotsji. „Drie keer uitvallen in negen wedstrijden is natuurlijk niet best, maar dat hoef ik ze niet te vertellen. Dat weten ze zelf ook heel goed. Het is belangrijk dat je naar elkaar toe eerlijk bent. Uiteindelijk moeten we samen verder om nu hopelijk elke week goede resultaten te boeken.” Hij geeft er indirect mee aan dat zijn focus voorlopig ligt op een toekomst bij Red Bull Racing. Niet zo gek als je begin dit jaar je contract hebt opengebroken en verlengd tot en met 2023. Verstappen beschikt weliswaar over een clausule in zijn contract, dat hij na volgend jaar al onder die verbintenis uit kan als de auto c.q. motor niet voldoet. Maar ook een autocoureur gooit geen schoenen weg, voordat hij nieuwe heeft. Al zullen zowel team als motorfabrikant de komende tijd (flink) moeten verbeteren. Twee verschillende issues Verstappen wil niet te veel kwijt over de problemen die hem de laatste weken op Monza en Mugello parten speelden. Wel ging het om twee verschillende issues, voor het grootste gedeelte software gerelateerd. „En ze hebben het opgelost, zeggen ze”, vervolgt de Nederlander, die woensdag zijn 23e verjaardag viert. „Ik heb er wel vertrouwen in dat ze ervan hebben geleerd. We hebben even goed met elkaar gezeten en ze hebben duidelijk uitgelegd wat er fout ging.” Lopend in het Russische zonnetje is Verstappen niet vergeten hoe de relatie met de vorige leverancier van Red Bull, Renault, op de klippen liep. Drie uitvalbeurten, allen motor-technisch, is inderdaad veel te veel voor een team met aanvankelijk nog titelaspiraties. Maar juist voor de eerste race van september in Monza stipte de Red Bull-kopman zelf nog aan dat de samenwerking met Honda hem heel goed bevalt. Al wees hij toen ook op de betrouwbaarheid. Juist wat dat betreft ging het vervolgens prompt mis. Revancheren in Sotsji Aan de gemoedstoestand van Verstappen is nu niet te merken dat hij twee keer is uitgevallen. Natuurlijk, de frustratie was in zijn RB16 enorm na die tweede DNF op rij. Hij nam een weekje vrijaf, dacht even niet te veel aan racen en hoopt zich nu in Sotsji te revancheren. Alleen hoeft hij zich aan de Zwarte Zee niet te voelen. Naast de tienduizenden fans die welkom zijn, wordt Verstappen ook bijgestaan door zijn vader Jos en manager Raymond Vermeulen. In Sotsji stond Verstappen nog nooit op het podium. Sinds de eerste race in 2014 ging de zege altijd naar Mercedes. Lewis Hamilton evenaart zondag bij een overwinning zelfs het recordaantal zeges van Michael Schumacher: 91. Op een abc’tje wat een podiumplaats betreft rekent Verstappen zeker niet. Ook niet als de Honda-motor heel blijft… „Want dit circuit is nooit top geweest voor ons. Er zitten een paar lange, rechte stukken in, dus we weten dat McLaren, Renault en ook Racing Point er misschien dichtbij zullen zitten. En de 90 graden-bochten zijn te kort om veel tijd goed te maken. Daar kan je niet veel verschil maken.” Genoeg gepraat, denkt Verstappen, zeker na die extra sessies met zijn team en Honda. „We kunnen er over speculeren, maar we moeten het laten zien op de baan. Ik ben heel gemotiveerd.” Dat laatste is, ook na drie uitvalbeurten in negen races, iets waar ze zich bij Red Bull in ieder geval géén zorgen over hoeven te maken.