Teambaas van Max Verstappen: ’Monza voelde als een gemiste kans’

Bekend is dat Red Bull Racing de slag verloor na de komst van de hybride motoren in de koningsklasse van de autosport in 2014. Na de vier wereldtitels op rij voor Sebastian Vettel (tot en met 2013) gingen alle titels in de sport naar Mercedes. Vijf kampioenschappen voor Lewis Hamilton en eentje voor Nico Rosberg. Krachtbron en chassis „In 2014 was Mercedes ook al heel dominant, maar toen hoefden ze niet het achterste van hun tong te laten zien, omdat ze een enorme voorsprong hadden wat motorvermogen betreft”, weet Horner. „Maar ook nu zijn ze heel sterk, zowel wat krachtbron als chassis betreft. We hebben op Silverstone dit jaar met Max laten zien dat we ze kunnen verslaan, maar we moeten meer uit onze auto halen om het gevecht aan te gaan op een meer constante basis.” Daar zit hem nu net de crux, al jarenlang. Verstappen wint af en toe een race, iets dat door velen wordt toegejuicht, maar een serieuze gooi naar de titel heeft de Limburger nog nooit kunnen doen. Alle ogen lijken nu al gericht op het jaar 2022, als de reglementen op de schop gaan en een nieuw tijdperk begint. Met kortgezegd simpelere auto’s, die moeten leiden tot meer strijd op de baan en waar coureurs hun klasse meer kunnen tonen. Achter de feiten aan Niet eerder de afgelopen jaren legde de Red Bull-top de lat zo hoog in aanloop naar een nieuw seizoen, maar van begin af aan loopt het team achter de feiten aan. Het is aan Verstappen te danken dat de schade nog beperkt is, al is van een serieuze titelstrijd ook dit jaar geen sprake. De Nederlander was afgelopen week op Monza dan ook erg kritisch, door te stellen dat zowel de auto als de Honda-motor ’niet goed genoeg zijn’. Horner daarover: „Zeker in Monza waren we niet zo competitief als we wilden. We zijn dit jaar met hoge verwachtingen ingegaan, maar hebben de nodige problemen met de auto gehad. Desondanks hebben we een race gewonnen en daarnaast nog vijf keer op het podium gestaan, maar het is nooit goed genoeg. Het team werkt er heel hard aan om de problemen op te lossen waar we mee kampten. Ze zitten er echt bovenop. Ik denk dat we de issues steeds beter beginnen te begrijpen. Dat moet ook met het oog op de tweede helft van het seizoen. Het is van fundamenteel belang, aangezien de auto voor volgend jaar hetzelfde is als die van dit jaar.” Dat laatste heeft alles te maken met kostenbesparingen in de sport, die natuurlijk ook is getroffen door de coronapandemie. De komst van de nieuwe regels zijn niet voor niets met een jaar uitgesteld. Wel werken teams vanaf volgend jaar met een budgetplafond, worden de downforce-niveaus teruggeschroefd en werd onlangs al de zogeheten kwalificatiemodus afgeschaft. Maar duidelijk is dat Mercedes nog altijd top of the bill is. En dat lijkt voorlopig niet te veranderen. „Ze zijn sterk op alle circuits, hoewel ik denk dat deze baan ons wel iets meer op het lijf is geschreven dan Monza. Maar het wordt alsnog heel zwaar. Mercedes is zó compleet”, aldus Horner. „Het was frustrerend dat we er vorige week niet bij zaten, op een dag dat Mercedes eindelijk eens niet domineerde. Monza voelde voor ons als een gemiste kans.” In de nieuwe Formule 1-podcast van De Telegraaf blikt onze verslaggever Erik van Haren met voormalig F1-coureur Christijan Albers terug op de chaotisch verlopen Grand Prix van Italië. Luister ’m hier. Fenomenaal circuit Mugello Horner vindt het prachtig om op Mugello te zijn, het circuit waar hij zelf in 1997 over het circuit raasde. Hij noemt de baan ’fenomenaal’. Mooie woorden heeft de teambaas uiteraard ook over voor Pierre Gasly, die op Monza namens het tweede team van Red Bull – AlphaTauri – voor een sensatie van jewelste zorgde door zijn eerste Formule 1-zege te boeken. En dus krijgt Horner uiteraard de vraag of een terugkeer van Gasly, halverwege het vorige seizoen teruggezet ten faveure van Alexander Albon, aan de orde is. De Fransman maakt een sterke en comfortabele indruk bij AlphaTauri, nadat hij bij het vlaggenschip totaal niet uit de verf kwam. Dat laatste kwam tot dusver ook worden gezegd van zijn opvolger Albon. „Sinds Pierre een stap terug heeft gedaan, heeft hij zijn vertrouwen teruggevonden en rijdt hij heel goed”, vindt Horner. „Het heeft heel goed voor hem uitgepakt. Wat Red Bull Racing betreft focussen we ons op Alex wat volgend jaar betreft. Het zou nergens op slaan om de coureurs nu weer te wisselen. AlphaTauri is tegenwoordig meer een zusterteam, dan een juniorenteam van ons. Pierre doet het daar geweldig.”