Formule 1 snakt naar gevecht tussen ’Grote Vier’

Natuurlijk viel er vorig seizoen genoeg te genieten in de Formule 1, zeker vanaf de maand juli waarin Red Bull Racing eindelijk een competitieve auto had. En na de zomerstop stond ook Ferrari er opeens met die ijzersterke motor, zij het dankzij een trucje met de brandstoftoevoer. Het zorgde voor spectaculaire races, voor overwinningen van Max Verstappen (drie), Charles Leclerc (twee) en Vettel (één), maar niet voor een doldwaze ontknoping van het seizoen. De buit wat de wereldtitel betreft had Mercedes opnieuw al lang en breed binnen dankzij acht overwinningen op rij vanaf de start van het seizoen: zes voor Lewis Hamilton, twee voor teamgenoot Valtteri Bottas. Optimisme viert hoogtij Na de eerste drie testdagen in Barcelona viert het optimisme over een spannend 2020 hoogtij. Al is er over de exacte verhoudingen tussen Mercedes, Red Bull Racing en Ferrari nog weinig te zeggen. De eigenaren van Liberty Media hebben de afgelopen jaren miljoenen geïnvesteerd in de entertainmentwaarde van de Formule 1. Ook de Amerikanen snakken naar gevechten om het kampioenschap op de baan, vanaf de eerste race in Melbourne tot de laatste Grand Prix in Abu Dhabi. Hamilton en Verstappen zijn duidelijk de kopmannen van hun team. Bij Ferrari krijgen Vettel en Leclerc nu nog de vrijheid om allebei voor hun kansen te gaan. Leclerc is de man van de toekomst, met een contract tot en met 2024. Viervoudig wereldkampioen Vettel (aflopende verbintenis) moet dit jaar bewijzen dat hij zijn tien jaar jongere teamgenoot kan bijbenen. Na een aantal races zal teambaas Mattia Binotto de balans opmaken en mogelijk alsnog een kopman aanwijzen. Ook zesvoudig wereldkampioen Hamilton verwacht dat Red Bull en Ferrari dichterbij zijn gekomen. „Dat gat werd vorig jaar al kleiner. Ik ga ervan uit dat we dit jaar een echte battle hebben”, stelt de Brit, die zijn na dit seizoen aflopende contract vermoedelijk zal verlengen. „Zo’n echt gevecht is wat iedereen wil zien. Als je daar dan als winnaar uitkomt, voelt dat als een grotere beloning. Ik race omdat ik ervan houd om te vechten met anderen en niet alleen wil rondrijden. Ik hoop dus dat, in het laatste jaar van dit tijdperk, het gat is gedicht.” Het zijn mooie woorden van Hamilton, deels voor de bühne, want zit hij daadwerkelijk te wachten op een titelgevecht met jonge honden als Verstappen en Leclerc? Alle teams hebben kunnen voortborduren op de auto’s van vorig seizoen, aangezien de regels in de sport vanaf 2021 flink op de schop gaan. Wat de aantrekkingskracht van de sport betreft is iedereen gebaat bij een duel tussen generatiegenoten Verstappen, Leclerc en de dertigers Hamilton en Vettel. Verstappens Nederlandse voorganger in de Formule 1, Giedo van der Garde, erkent dat. Toen hij in 2013 voor Caterham reed, werd Vettel fluitend wereldkampioen in zijn Red Bull. Saai „Het veld zal komend jaar ook sowieso dichter bij elkaar zitten”, denkt Van der Garde. „Mensen willen strijd zien en tot de laatste race op het puntje van de stoel zitten om te zien wie er wereldkampioen wordt. Die spanning kan de sport zeker gebruiken. Vorig jaar hebben we aan het begin races gezien die verschrikkelijk saai waren, maar later ook Grand Prixs waar van alles gebeurde. Ik denk dat het belangrijkste is dat de topteams binnen één, twee tienden van elkaar zitten. Dan gaat het om de strategie, om de kwaliteiten van de coureur en om de pure gevechten.” Van der Garde wil naast Hamilton, Verstappen en Leclerc ook de soms al afgeschreven Vettel zeker niet tekortdoen. „Als hij het ritme heeft gevonden en zich prettig voelt in de auto, denk ik dat hij een gevaarlijke outsider is. Max en Charles hebben niet voor niets al verlengd bij hun teams. Dat zijn mannen van de toekomst. Max gaat Red Bull gewoon leiden. Als de auto en motor een grote ’stap’ hebben gezet, gaat hij zeker meestrijden om het kampioenschap.” Foefje Net als alle volgers heeft de voormalige Formule 1-coureur vol interesse gekeken naar de ontwikkelingen bij Mercedes, dat tijdens de wintertests een nieuw stuurelement heeft geïntroduceerd. Dat zou moeten zorgen voor een hogere topsnelheid op het rechte stuk en minder slijtage van de banden. Het is een foefje dat voor het nieuwe tijdperk vanaf 2021 overigens al is verboden. „Dat is het mooie aan Mercedes. Ze zijn al zes jaar op rij wereldkampioen, maar blijven mega-innovatief. Ik denk dat ze nu opnieuw een voorsprong hebben. Ook bij Lewis zie je geen enkele verzadiging. Die wil gewoon die zeven wereldtitels van Michael Schumacher minimaal evenaren en de grootste aller tijden worden. Ik ben in de autosport met hem opgegroeid. Hoe sneller de auto, hoe beter hij werd. In onze tienerjaren heb ik hem nog weleens verslagen. Dan kan ik dat tenminste nog vertellen later, als ik 65 ben.”