Grote finale én grote geld lonkt voor Davis Cup-ploeg

Wat was er ook alweer allemaal veranderd in de Davis Cup? Om de spelers wat minder te belasten komen de landenteams tegenwoordig maximaal twee keer per jaar in actie voor de Davis Cup. De vier beste landen van vorig jaar (Spanje, Canada, Rusland en Groot-Brittannië) zijn direct geplaatst voor de lucratieve finaleweek in Madrid (eind november). Servië en Frankrijk hebben een wildcard ontvangen en nu zijn er nog twaalf plekken in te vullen. Vandaag en morgen spelen 24 landen op twaalf plekken ter wereld om deelname aan de finaleweek. Daar is maar liefst 23 miljoen dollar te verdelen. Het lot heeft Nederland dus aan Kazachstan gekoppeld en de formatie van captain Haarhuis is neergestreken in de hoofdstad Nur-Sultan (voorheen Astana). De wedstrijden worden gespeeld om twee gewonnen sets (en dus niet meer om drie gewonnen sets). Vandaag staan twee singles op het programma, morgen wordt eerst de dubbel gespeeld en vervolgens nog twee enkelspelen (indien nodig). De ploeg die drie duels wint, gaat naar de finaleweek. Kazachstan; dat is geen sterk tennisland toch? Dat is een misvatting. Alexander Bublik (ranking 47) en Mikhail Kukushkin (89) zijn geboren Russen maar geadopteerd (lees gekocht) door de voormalige Sovjetrepubliek. Zij kunnen niet alleen heel behoorlijk tennissen in het enkelspel, maar vormen samen ook een ijzersterk dubbelteam. Het duo Bublik/Kukushkin haalde begin februari nog de halve finale van de Australian Open. Kazachstan is vooral voor eigen publiek ook erg sterk, want van de twaalf thuiswedstrijden ging er slechts eentje verloren. In het National Tennis Centre ligt overigens vrij stroef hardcourt, gekozen door de thuisploeg dus hoogstwaarschijnlijk ook in het voordeel van de thuisploeg. De Nederlanders hebben in de afgelopen dagen tijdens de trainingen wel aan deze ondergrond kunnen wennen. Wie is de favoriet? Nederland dus niet. De individuele ranking zegt in Davis Cup-tennis niet alles, maar Kazachstan heeft nu eenmaal twee spelers uit de tophonderd en Nederland niet eentje. Robin Haase (169), Botic van de Zandschulp (177) en Tallon Griekspoor (196) hebben een bescheiden status op de wereldranglijst en zullen uit hun slof moeten schieten om dit Kazachstan te verslaan. Eind vorig jaar speelde Nederland de eerste finalewedstrijd in Madrid ook tegen de Kazachen en toen werd met 2-1 verloren. Haase versloeg Bublik, maar Van de Zandschulp was kansloos tegen Kukushkin. Jean Julien Rojer en Robin Haase konden het dubbelspel niet winnen. Voor welke spelers kiest Haarhuis nu? Vandaag speelt de logische kopman Haase om 9.00 uur (Nederlandse tijd) tegen Kukushkin, de nummer twee van Kazachstan. Aansluitend nemen Griekspoor en Bublik het tegen elkaar op. In Madrid koos Haarhuis dus voor Van de Zandschulp, maar nu krijgt Griekspoor de voorkeur. DE Nederlandse captain wil het dus over een andere boeg gooien dan in de vorige ontmoeting. Dat is begrijpelijk, maar tegelijk ook opvallend. Van de Zandschulp staat hoger op de wereldranglijst dan Griekspoor en haalde onlangs nog de finale van een challenger. Voorlopig heeft Haarhuis voor het dubbelspel de specialisten Jean-Julien Rojer en Wesley Koolhof op papier gezet, maar hij heeft nog alle vrijheid om dat te veranderen. Haase is ook een voorname kandidaat voor het dubbelspel en daarover kan Haarhuis morgenochtend nog een beslissing nemen. Veel zal afhangen van de fitheid van Haase en het verloop van zijn eerste partij. Heeft het coronavirus nog invloed op de tennisontmoeting in Kazachstan? Dat valt mee. Een bezoek aan Kazachstan brengt volgens het Nederlandse ministerie van Buitenlandse zaken geen bijzondere veiligheidsrisico’s met zich mee. In Nur-Sultan, de ijskoude stad die is bedekt onder een laag sneeuw, wordt gewoon met publiek gespeeld. Volgende week staat er in ’het Dubai van centraal Azië’ nog een Challenger op het programma waaraan drie Nederlandse spelers mee zullen doen. Italiaanse deelnemers aan dat toernooi hebben al afgezegd. Dat is te begrijpen, want Italianen die Kazachstan binnen willen, moeten eerst twee weken in quarantaine.