Dolende teamgenoot niet het probleem van Max Verstappen

Aan het einde van ochtend liep Alexander Albon met enkele teamleden van Red Bull Racing het Autódromo Internacional do Algarve op voor een verkenningsrondje. Heerlijk weer, een schilderij-achtige omgeving en dus geen vuiltje aan de lucht, zou je denken. De realiteit is anders. De positie van Albon bij het topteam hangt aan een zijden draadje, nu ook Red Bull Racing-topman Helmut Marko al openlijk begint te speculeren over de toekomst van de coureur. Zijn veel beter presterende teamgenoot Max Verstappen kan en wil zich er niet druk om maken. Want zo hard zijn de wetten in de topsport. „De situatie van Alex is uiteindelijk niet mijn probleem”, aldus de Limburger. „Ik zit er zo in: ik focus me op mezelf en zie wel wat er naast mij gebeurt. Het heeft voor mij verder ook geen zin om er heel veel over te zeggen.” Harde cijfers Verstappen is al lang geleden gestopt met het spiegelen van zichzelf aan zijn veel tragere teamgenoot, zoals dat vorig seizoen ook al snel het geval was met Pierre Gasly aan zijn zijde. De destijds eveneens ondermaats presterende Fransman werd halverwege het jaar rücksichtslos teruggezet naar het huidige AlphaTauri en Albon maakte snelle promotie, maar de harde cijfers zijn dat Red Bull er helemaal niets mee is opgeschoten. Oké, het is haast ondoenlijk om Verstappen pijn te doen als zijn teamgenoot zijnde. Dat weten ze bij Red Bull Racing ook. Niet voor niets stelt Marko dat een kompaan van de Nederlander in kwalificatiesessies ongeveer drie tienden van een seconde van de kopman af mag zitten. Dat is Albon dit jaar slechts één keer, nipt, gelukt. En dat was ook nog op misschien wel het circuit dat Red Bull Racing het minste ligt, de powerbaan van Monza, waar een coureur zelf nauwelijks het verschil kan maken. Opvallend Met die wetenschap is het dan ook opvallend dat Albon in Portugal het volgende zegt: „Als je op papier kijkt, is mijn kwalificatie gedurende het jaar aan het verbeteren. Het gaat de goede kant op.” Het probleem is, dat dat niet klopt. De kloof tussen Verstappen en Albon was twee weken geleden op de Nürburgring meer dan een halve seconde. Weer twee weken eerder was het gat zelfs meer dan een seconde. Een voor Formule 1-begrippen ongekende achterstand. Alleen het onderlinge verschil tussen Williams-coureurs George Russell en Nicholas Latifi – ook Russell is zijn teamgenoot elke zaterdag duidelijk de baas – is dit jaar nóg groter. Albon geeft gemiddeld 0,561 seconde toe op Verstappen op zaterdag. Gasly deed dat vorig jaar, tot hij zijn congé kreeg, iets beter. Races De zaterdag is nog tot daaraan toe, maar hoewel teambaas Christian Horner vaak anders wil doen geloven, blijven ook de prestaties van Albon tijdens de race achter. Hij stond alleen op Mugello op het podium, nadat Verstappen uitviel door motorproblemen. De Nederlander is op zijn beurt elke keer dat hij de finish haalde in de top-3 beland. Al die weekenden slaagde Albon er slechts één keer in om achter beide Mercedes-mannen en zijn teamgenoot als vierde te eindigen, tijdens de tweede race in Oostenrijk. Nico Hülkenberg Albon is nog altijd de gegadigde om volgend jaar de tweede man naast Verstappen te zijn, stelt Red Bull, maar dan moet hij wel presteren. En de druk staat er vol op. De namen van Nico Hülkenberg en Sergio Pérez blijven vallen als mogelijke opvolger van de Britse Thai, die pas sinds vorig jaar in de koningsklasse van de autosport rondrijdt. Silly season Het zogeheten silly season is zodoende in volle gang, zeker nu ook bekend is geworden dat Romain Grosjean en Kevin Magnussen moeten vertrekken bij het team van Haas. „Ik hoop nu een paar goede races te rijden. De situatie is hetzelfde. Ik voel nog veel support van de mannen en vrouwen in het team”, blijft Albon volhouden. Hij stelt overigens tegelijkertijd dat hij probeert te leren van Verstappen, die geen politieke spelletjes nodig heeft om zijn teamgenoot te verslaan. Ook wat dat betreft spreken de resultaten op het asfalt immers voor zich. „Waar ik precies tijd verlies ten opzichte van Max? Het is niet iets specifieks, het zit een beetje overal”, aldus Albon. Don’t crack under pressure, is de leus van een horlogemerk dat verbonden is aan Red Bull Racing. Het is nu aan Albon om te bewijzen dat hij dat in zich heeft.